Due fratelli di San Diego, Zhimin e Zhiting Liao, sono stati condannati a 41 mesi di carcere federale negli USA per aver orchestrato un elaborato schema di contraffazione di prodotti Apple. Il loro audace piano è durato otto anni e ha comportato il tentativo di sostituire ben 10.000 iPhone e iPad falsi con altri autentici in vari Apple Store degli Stati Uniti e del Canada. Questa impresa criminale ha portato alla fine a un bottino di 6,1 milioni di dollari di dispositivi Apple legittimi.
La storia è iniziata nel 2011 ed è proseguita fino alla scoperta del loro piano nel 2019. Durante questo periodo, hanno messo in atto un intricato schema che prevedeva lo sfruttamento delle politiche di assistenza clienti di Apple. Siccome è relativamente facile per gli utenti farsi sostituire i prodotti Apple originali con l'AppleCare, i Liao ne hanno approfittato sostituendo i dispositivi contraffatti con quelli veri.
Il loro modus operandi comprendeva la visita a numerosi Apple Store in 22 stati americani, con Zhimin Liao che ha tentato personalmente di sostituire circa 720 iPhone e iPad falsi. Nel frattempo, Zhiting Liao è stato responsabile di circa 718 tentativi di scambio di dispositivi in almeno 200 Apple Store in 18 Stati e in Canada.
Come parte di un accordo di patteggiamento, i fratelli non solo rischiano 41 mesi dietro le sbarre, ma anche la confisca di cinque residenze di San Diego. Inoltre, dovranno rinunciare a 250.000 dollari di guadagni ottenuti grazie al loro schema fraudolento e a 200 iPhone che facevano parte della loro operazione illecita.
Ma la storia non finisce con i fratelli Liao. Anche i loro coniugi sono stati coinvolti nello schema e sono stati condannati a tre anni di libertà vigilata. Inoltre, un terzo fratello, Zhiwei Liao, attende la sentenza alla fine di questo mese, aggiungendo un ulteriore livello di intrigo al caso.
Sebbene questo caso sia certamente eccezionale, non è la prima volta che qualcuno tenta di scambiare dispositivi falsi con dispositivi veri presso gli Apple Store. Nel 2019, uno studente universitario dell'Oregon è stato condannato per una truffa simile, anche se su scala più ridotta. Lo studente presentava iPhone contraffatti con numeri di serie non coperti da garanzia e li scambiava con dispositivi sostitutivi autentici, che poi venivano rispediti in Cina per trarne profitto. Tuttavia, con la crescente serializzazione dei componenti interni da parte di Apple, queste tattiche sono sempre più difficili da attuare con successo.