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Nel panorama dell'ingegneria retro-tecnologica, le vecchie periferiche di gioco stanno vivendo una seconda vita grazie a creativi modder che ne reinventano completamente le funzionalità. Un esempio sorprendente arriva dal mondo Nintendo, dove la celebre pistola Zapper del NES, ormai relegata a cimelio nostalgico, è stata trasformata in un improbabile ma funzionale dispositivo di comunicazione audio wireless. Questo progetto, frutto dell'ingegno di Nick Bild, dimostra come anche tecnologie obsolete possano essere ripensate per scopi completamente diversi da quelli originali, unendo nostalgia videoludica e sperimentazione tecnica in un connubio affascinante.
Lo Zapper, conosciuto principalmente come accessorio per il gioco Duck Hunt, era stato progettato esclusivamente per funzionare con i televisori a tubo catodico, risultando praticamente inutilizzabile con i moderni display. Proprio questa limitazione ha spinto Bild a chiedersi quali potenzialità nascoste potesse celare questo dispositivo ormai obsoleto. L'ispirazione è arrivata da un suo precedente progetto: la ricreazione del "fotofono" (photophone) di Alexander Graham Bell, uno dei primi tentativi di trasmettere suoni attraverso la luce.
La trasformazione dello Zapper in un dispositivo di comunicazione ha richiesto una profonda comprensione del suo funzionamento originale. Il primo passo è stato aggirare i meccanismi anti-cheat implementati da Nintendo, collegando direttamente il segnale dell'indicatore di colpo al fotodiodo presente all'interno della pistola. Questa modifica ha permesso di ottenere un segnale analogico che rappresenta l'intensità della luce che colpisce il sensore, aprendo la strada alla possibilità di codificare l'audio nella luce modulandone l'intensità.
Il segnale viene successivamente inviato a un amplificatore per riprodurre il suono. Con l'aggiunta di un trasmettitore e di uno speaker, l'intero sistema si trasforma in quello che Bild chiama un "telefono Zapper".
Nonostante la buona qualità del suono ottenuta, lo stesso Bild ammette che come telefono lo Zapper presenta evidenti limitazioni. La principale è la necessità di mantenere una perfetta linea visiva con il trasmettitore laser, che deve essere allineato con estrema precisione per funzionare correttamente. Questo rende il dispositivo più simile a un sistema di trasmissione audio direzionale che a un vero e proprio telefono nel senso tradizionale del termine.
Per comprendere appieno il funzionamento interno dello Zapper originale, Bild ha pubblicato un dettagliato video che esplora le innovazioni tecnologiche incorporate in questo controller. Il video evidenzia perché lo Zapper non può funzionare con i televisori moderni e illustra l'ingegnosità della sua progettazione originale, considerando l'epoca in cui fu creata.
Nel corso degli anni, appassionati e maker hanno creato numerose varianti e reinterpretazioni dell'hardware Nintendo, ma la trasformazione dello Zapper in un dispositivo di comunicazione audio rappresenta forse uno dei ripensamenti più radicali e inaspettati. Dimostra come, con sufficiente creatività e conoscenza tecnica, anche gli oggetti più specifici e limitati possano essere ripensati per servire scopi completamente nuovi.