I due moduli principali di BepiColombo
Il Mercury Magnetospheric Orbiter è stato realizzato dall'Agenzia aerospaziale giapponese (JAXA) e avrà il compito di studiare il campo magnetico del pianeta e la magnetosfera, per questo "orbiterà molto lontano dalla superficie, a qualche migliaio di chilometri di distanza" spiega Flamini.
Il Mercury Planetary Orbiter invece è realizzato dall'Agenzia Spaziale Europea (ESA), è stato assemblato dalla torinese Thales Alenia Space e avrà il compito di analizzare la superficie e la composizione e l'interno del pianeta, facendo uso dei due strumenti ottici PHEBUS e SIMBIO - SYS.
MPO, Mercury Planetary Orbiter
PHEBUS è progettato e prodotto dalla Francia, mentre SIMBIO - SYS nasce da un'idea italiana ed è di realizzazione nazionale. L'MPO orbiterà tra 400 e 700 chilometri di altezza, quindi piuttosto basso, per fare una mappatura precisa della superficie.
Il professor Flamini ci spiega che "SYMBIO - SYS è una suite di tre strumenti: una fotocamera ad alta risoluzione, una fotocamera stereo e uno spettrometro a infrarossi. Si tratta di un oggetto complesso miniaturizzato, con i tre strumenti montati insieme su un unico supporto meccanico, che ha poi un'elettronica che serve a gestire il tutto e che comunica a sua volta con il satellite.
In Italia saranno sviluppati tutti i canali ottici, e la parte termomeccanica, oltre all'assemblaggio e ai test di collaudo. La Francia curerà invece tutta la parte elettronica. Per PHEBUS invece l'Italia curerà solo la calibrazione degli strumenti ultravioletti".
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Non è tutto. "Noi italiani avremo a bordo in tutto quattro strumenti degli 11 di BepiColombo. Il secondo è ISA (Italian Spring Accelerometer), un accelerometro sensibilissimo capace di misurare i milionesimi di accelerazione. È stato sviluppato su idea originale del ricercatore italiano Valerio Iafolla dell'INAF di Roma e totalmente sviluppato in Italia. Lavorerà insieme a un altro strumento sempre italiano che si chiama MORE, che utilizza le onde radio per determinare con estrema accuratezza la posizione e lo spostamento nel tempo del satellite con una precisione sufficiente per osservare anche effetti dovuti alla relatività generale oltre che al campo gravitazionale del Pianeta stesso.
Lavorando insieme questi due strumenti riusciranno a fare una mappatura accuratissima del campo gravitazionale. Da quest'ultimo si potrà poi risalire in maniera molto precisa a com'è fatto l'interno del Pianeta, com'è fatto il nucleo, quanto pesa e via dicendo. Il professore Luciano Iessa dell'università di Roma 1, che è il Principal Investigator di questo strumento, è anche il ricercatore principale di uno strumento similare impiegato nella missione Juno della NASA. Inoltre ha curato uno strumento che è l'archetipo di tutti questi, e che è impiegato nella missione Cassini e che ha consentito di dimostrare la presenza di un oceano sotto la superficie ghiacciata di Titano".
Strumenti all'avanguardia
Si tratta quindi di un fiore all'occhiello per l'Italia, "uno strumento estremamente potente e perfettamente funzionante che nel mondo siamo in grado di fare solo noi in Italia e in parte i nostri amici del JPL di Pasadena con cui collaboriamo in maniera costante".
In ultimo, "BepiColombo ha a bordo Serena, altro strumento italiano il cui Principal Investigator è Stefano Assini dell'INAF di Roma. Misura gli atomi energetici sia neutri che ionizzati, che vengono sia dal vento solare sia che rimbalzano dalla superficie di Mercurio verso l'esterno. In questo modo avremo un'informazione estremamente importante su come la superficie di Mercuiro sia alterata dal bombardamento degli atomi degli ioni del vento solare".