Kepler ha scoperto 715 pianeti che orbitano attorno a 305 stelle, rivelando l'esistenza di sistemi multi-pianeta molto simili al nostro Sistema Solare. La NASA ne ha dato annuncio ufficiale questa settimana, spiegando che quasi il 95 percento di questi pianeti è più piccolo di Nettuno. I nuovi arrivati raddoppiano in buona sostanza il numero dei pianeti a oggi conosciuto, ma la parte più interessante dell'annuncio è che quattro di questi sono nella zona abitabile.
Per il conteggio è stato messo in atto un complesso lavoro di verifica mediante una "tecnica statistica" per sistemi spaziali con più di un singolo pianeta vicino alla sua Stella. Il gruppo di ricerca guidato dallo scienziato planetario Jack Lissauer ha analizzato 3.601 candidati individuati tra maggio 2009 e marzo 2011 e ha ridotto il numero a 715.
715 nuovi esopianeti
Quattro dei possibili pianeti sono grandi poco più del doppio della Terra e orbitano nella zona abitabile, ossia a una distanza tale dalla loro Stella da avere temperature compatibili con la presenza di acqua allo stato liquido. Uno di questi, battezzato Kepler-296f, orbita attorno a una stella grande la metà del Sole e con una luminosità pari al 5%. Per capire se possa consentire condizioni di vita come quelle terresti sarebbe tuttavia necessario scoprirne anche la consistenza, vale a dire se sia roccioso o gassoso.
Le informazioni mancanti saranno probabilmente fornite dal James Webb Telescope, che non sarà pronto prima del 2018, e dalla missione PLATO promossa dall'ESA, il cui lancio è in programma per il 2024. Insomma c'è da aspettare, ma almeno sappiamo dove iniziare a cercare.