La Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) sta lavorando per capire esattamente che cosa sia accaduto al satellite Hitomi lanciato 17 febbraio per studiare la struttura e l'evoluzione su larga scala dell'universo, la distribuzione della materia oscura, e oggetti spaziali quali i buchi neri.
Il satellite, lungo 14 metri e dal peso di 2,7 tonnellate, ha subito un non meglio precisato malfunzionamento durante il fine settimana. I funzionari della JAXA hanno perso il contatto con Hitomi sabato 26 marzo, ma l'agenzia spaziale ha ricevuto ieri due segnali criptici dal veicolo spaziale. Osservazioni radar hanno individuato due oggetti vicino all'orbita del satellite.
Le indagini sono in corso e nel frattempo gli astrofili hanno iniziato a seguire la situazione di Hitomi usando telescopi di terra. Ed è proprio uno di loro, Paul Maley dell'Arizona, che ha catturato le immagini in cui si vede un lampo luminoso che divampa in prossimità del satellite, seguito da un oscuramento.
"A causa della sua orbita Hitomi è abbastanza stabile è relativamente facile da monitorare" ha spiegato Maley a Space.com, aggiungendo che terrà sotto controllo eventuali modifiche alla sua orbita.
Stando all'ultimo aggiornamento della JAXA, secondo cui il satellite si sarebbe diviso in più parti intorno alle 14:42 GMT del 26 marzo, quando la JAXA ha rilevato due brevi lampi durante la notte fra il 28 e il 29 marzo, rilevati dalla stazione di monitoraggio di Santiago del Cile.
Il JSpOC (U.S. Strategic Command's Joint Space Operations Center) statunitense ha riferito che domenica 27 marzo ha rilevato cinque pezzi di detriti associati con il satellite. Anche il radar di JAXA, al Kamisaibara Space Guard Center, ha rilevato due oggetti vicino all'orbita originale del satellite.
Hitomi, noto anche come ASTRO-H, è stato costruito in collaborazione con la NASA, l'Agenzia spaziale canadese e l'Agenzia Spaziale Europea ed è costato 273 milioni di dollari. "JAXA continuerà a fare del suo meglio per recuperare le comunicazioni con Hitomi e a ricercare la causa dell'anomalia".
Aggiornamento 31 marzo 2016: Un alto funzionario della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) ha dichiarato che l'agenzia "non ha rinunciato al recupero del satellite", e che potrebbe essere ancora possibile ripristinarne il controllo "a meno che non sia gravemente danneggiato". Ogni sforzo in tal senso comunque richiederà probabilmente mesi.