Dopo lo spazioporto in Italia a Taranto-Grottaglie, il patron di Virgin Richard Branson ha deciso di investire anche nel Regno Unito. L'azienda Virgin Orbit ha infatti annunciato un accordo con Spaceport Cornwall e l'agenzia spaziale del Regno Unito per condurre i primi voli spaziali che decolleranno dal suolo britannico.
In dettaglio, i voli orbitali partiranno dall'aeroporto di Newquay in Cornovaglia entro il 2021, da una piattaforma di lancio unica nel suo genere, che utilizza un ex Boeing 747-400 appositamente modificato, soprannominato iconicamente Cosmic Girl. Il ruolo di Cosmic Girl è quello di trasportare alla quota di crociera un razzo LauncherOne agganciato sotto alla sua ala sinistra, quindi sganciarlo di modo che trasporti nello Spazio piccoli satelliti.
Un lancio differente da quelli dei razzi tradizionali, che ricorda vagamente il metodo con cui venivano portati in volo gli Space Shuttle della NASA. Virgin Orbit spiega sul suo sito che i vantaggi di un lancio di questo genere rispetto a quello tipico in verticale sono principalmente due. Primo che non occorre investire tempo e denaro nella costruzione di una piattaforma di lancio, poiché la maggior parte degli aeroporti moderni (come Newquay) sono già attrezzati. Inoltre un decollo tradizionale si inserisce nel flusso aereo convenzionale, quindi non richiede una finestra di lancio durante la quale si deve sgomberare tutta l'area circostante.
Una volta che il progetto sarà operativo, lo Spaceport Cornwall sarà l'unico aeroporto al mondo in cui i servizi di trasporto aereo passeggeri e spaziale opereranno fianco a fianco. Spaceport Cornwall prevede che questo nuovo accordo creerà circa 500 nuovi posti di lavoro e apporterà un indotto all'economia locale valutato in 25 milioni di sterline in 10 anni.
Questo è uno dei motivi per i quali il Regno Unito sta investendo molto in questo settore: oltre all'accordo con Virgon Orbit, è da annotare che la scorsa settimana il Governo ha annunciato il finanziamento al progetto per la realizzazione di uno spazioporto a Sutherland, in Scozia. Fra i siti di lancio che beneficiano di investimenti pubblici ci sono anche Glasgow Prestwick e Snowdonia.
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