L'incidente che ha coinvolto una Google Car e un autobus lo scorso febbraio ha sollevato parecchie polemiche da parte dei detrattori delle automobili autonome. C'è chi non si fida, comprensibilmente, ma la ricerca va avanti e in un futuro in cui tutte le automobili saranno connesse tra loro probabilmente ogni problema sarà eliminato.
In attesa di quel momento, Microsoft ritiene che un incidente simile si sarebbe potuto evitare se la Google Car fosse stata dotata di sensore Kinect. In un post sul proprio blog la casa di Redmond ha riportato l'esperienza dei ricercatori della University of La Laguna, nelle isole Canarie, guidati dal professor Javier Hernandez-Aceituno.
"Hanno costruito un sistema che usa la videocamera a infrarossi del sensore Kinect per aiutare le automobili autonome a identificare gli ostacoli nelle vicinanze e le manovre attorno o sopra di loro". Usando una golf car autonoma i ricercatori hanno confrontato la videocamera del Kinect con un telemetro laser e telecamere stereo.
"Facendo girare il veicolo su una strada di test con scale, rampe e cordoli hanno scoperto che il sensore Kinect ha superato gli altri due dispositivi nel rilevare e identificare correttamente gli oggetti vicini e prossimi al terreno. Per esempio, alle prese con una rampa, il telemetro laser ha determinato che era troppo ripida per salire. Il laser ha anche fallito nell'identificare le scale inferiori, mentre la telecamera stereo ha avuto difficoltà a individuare oggetti molto vicini (e lontani) e hanno evidenziato frequenti false rilevazioni".
Il sensore Kinect ha invece identificato la rampa come affrontabile e superato nettamente le telecamere stereo nel rilevare gli ostacoli vicino al terreno. Per Microsoft questa è una dimostrazione di come il sensore Kinect, nato per i videogiochi ma usabile anche in altri contesti, potrebbe avere una sua ragion d'essere anche nell'ambito automobilistico.
Al tempo stesso, è stata una buona occasione per gettare un po' di fango sulla rivale Google. La sua automobile lo scorso febbraio ha valutato in modo sbagliato una situazione critica: l'auto avrebbe dovuto abbandonare la corsia di destra su cui viaggiava, spostandosi in quella centrale per evitare alcuni sacchi di sabbia, probabilmente posizionati a seguito di alcuni lavori. Nell'eseguire la manovra però il software di gestione ha erroneamente valutato che un autobus, che proveniva da dietro, avrebbe rallentato o si sarebbe fermato per consentire all'auto di cambiare corsia.
Il risultato è che la Google Car è andata a sbattere a bassa velocità contro il fianco del bus che invece aveva già cambiato corsia e stava sorpassando, e danneggiato il proprio parafango anteriore, la ruota e alcuni sensori.
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