L'applicazione killer, i messaggi istantanei
I programmi di Istant Messaging (IM) per anni hanno rappresentato uno strumento usato in prevalenza per scopi personali, magari esclusivamente a casa; tuttavia, negli ultimi anni, il loro utilizzo da parte di professionisti per il loro lavoro sta diventando un fenomeno di rilievo. La tecnologia serve a scambiarsi messaggi in tempo reale, tramite programmi in rete, normalmente internet. Queste applicazioni possono recapitare messaggi tra due o più utenti, che possono rispondere con tutta la velocità di cui sono capaci le loro dita. Di fatto, questi programmi vanno a riempire il vuoto che c'era tra il telefono e la posta elettronica, essendo meno invasivi del primo ma più veloci e sincronizzati del secondo.
I programmi di messaggistica istantanea si sono ritagliati un loro spazio negli ambienti lavorativi, grazie ai vantaggi della comunicazione in tempo reale.
I programmi e le reti necessarie per far funzionare questi programmi sono distribuiti gratuitamente da providers giganteschi come AOL, Yahoo o Microsoft. La compagnia israeliana Mirabilis fu una delle prime ad offrire un programma IM insieme alle infrastrutture per lo scambio di messaggi. Nato nel 1996, il nome del programma è noto a molti, ICQ. Alla nascita, il numero dei suoi utenti aumentò di colpo, grazie a caratteristiche che polverizzarono le alternative esistenti.
L'imbarazzo della scelta: AIM, ICQ, Live Messenger e gli altri
Nel 1998 AOL acquistò Mirabilis. Visto che si era già dotata di un proprio software IM, AOL Istant Messenger (AIM), diede ai due programmi piena compatibilità, così che un utente AIM e uno ICQ potessero scambiarsi messaggi liberamente. Questo evento segnò la nascita di una delle più grandi rete IM del mondo, con quasi 400 milioni di utenti registrati, più di metà del totale.
Insieme ad AOL, anche Microsoft e Yahoo sono entrati in questo mercato. Il che ha portato ad una specie di guerra, che vede gli attori lottare per aggiudicarsi utenza, enfatizzando ora le qualità, ora le funzioni, ora i vantaggi specifici del proprio prodotto. Con Windows Live Messenger -già conosciuto come MSN Messeger - Microsoft ha raggiunto i 300 milioni di utenti, rendendo di fatto il proprio programma il più usato al mondo. Rispetto agli altri due concorrenti, Yahoo ha un'utenza limitata a qualche decina di milioni. Alla fine di settembre del 2006, Microsft e Yahoo hanno fatto test (beta) per interfacciare le rispettive reti.
AOL Instant Messenger e Windows Live Messenger sono i due servizi IM più grandi in assoluto. Oltre a ricevere e spedire messaggi, i programmi mostrano anche numerosi annunci pubblicitari.