Uno sguardo alla motherboard

La MSI H81M-E34 offre ancora una volta VRM e il connettore EPS nella parte alta e il connettore a quattro pin per la ventola del dissipatore del processore è sopra le DIMM. Sotto i VRM e a sinistra del socket c'è un controller USB 3.0 VIA VL805 per il connettore interno. Il bordo frontale figura un connettore a tre pin per le ventole, il connettore ATX e il connettore USB 3.0 appena sopra lo slot PCIe.

Appena sopra quello slot troverete un terzo connettore per le ventole: ha quattro pin. E come la scheda madre di Asus avete due slot PCIe x1.

Il bordo inferiore della scheda, da sinistra a destra, ospita un connettore Audio HD, un connettore per una porta seriale, un connettore TPM, un connettore per lo speaker del case, la connettività del pannello frontale, due connettori USB 2.0 e due porte SATA 3Gb/s. Facilmente accessibili sopra le porte SATA ci sono i connettori contro l'intrusione nello chassis e il CLR_CMOS. La parte inferiore del bordo frontale offre anche due porte SATA 6 Gbps rivolte in avanti.

Nella parte posteriore troverete un pannello di I/O piuttosto completo. MSI ha selezionato quel controller VIA per offrire un secondo insieme di porte USB. L'E34 ha anche due porte PS/2; due USB 2.0; VGA, DVI-D e HDMI per la GPU integrata nel processore; inoltre non mancano audio e rete forniti da Realtek. Come Asus, MSI usa il codec ALC887.

Nella scatola troviamo due cavi SATA ad angolo, un CD di installazione, un manuale di istruzioni piuttosto dettagliato e una mascherina di I/O.

In conclusione ci piace la E34 non per una caratteristica in particolare ma per molte piccole cose che mostrano la cura del prodotto. Sembra abbia preso il meglio dalle altre due motherboard H81 e aggiunto qualcosa. La porta HDMI, il connettore USB 3.0 interno, un jumper per il reset del CMOS facilmente accessibile e due porte posteriori USB 3.0 extra migliorano la dotazione della scheda. La presenza di un secondo slot PCIe x1 è di dubbio valore, ma almeno c'è se ne avete bisogno.

Poi ci sono i connettori USB chiaramente etichettati e porte SATA rivolte in avanti. Anche se tutto questo può sembrare insignificante, sono piccoli tocchi che facilitano l'assemblaggio e saranno sicuramente apprezzati da chi ha un po' di esperienza in materia.

Firmware

Il layout dell'UEFI di MSI e l'interfaccia non sono il massimo a prima vista. I sei pannelli ai lati differiscono dalle schede nella parte superiore a cui molti di noi sono abituati.

Quando cliccate su un'impostazione in molti altri UEFI, viene visualizzata una lista o il testo evidenziato cambia colore, mostrandosi modificabile. Con la soluzione di MSI non avviene. Invece, l'azienda si affidati ai tasti + e – per cambiare i valori. Una volta che vi adattate a questo funzionamento troverete che quasi tutte le impostazioni sono incredibilmente particolareggiate, con molte tensioni e offset che possono essere incrementati a passi di 0,001.

Inoltre mentre ASRock e Asus hanno una lista di impostazioni in quasi ogni pagina, MSI raggruppa le opzioni in più sottosezioni. C'è più da cliccare, ma meno scrolling e ricerca. Insomma, ci piace.

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La pagina OC contiene le impostazioni più comuni in una pagina, senza richiedere scrolling. Le altre opzioni sono disponibili in sottomenu sotto voci marcate con ">". Alcuni di questi sono resi grigi sulla base delle altre impostazioni e questo può confondere. Il testo di aiuto sulla destra cerca di fare chiarezza, dicendovi quali impostazioni sono dipendenti dalle altre.

Lungo la parte superiore avete uno slider grafico dell'ordine di avvio, simile a quanto visto sulla motherboard di Asus. Una pagina dedicata al flash del BIOS rimpiazza la tradizionale sezione Tools. Non c'è un'opzione per eseguire il flash del BIOS tramite Internet, ma MSI vi dà la possibilità di esportare la vostra configurazione su una chiavetta USB per il backup o il trasferimento delle impostazioni.

La scheda OC Profile vi dà anche sei slot per archiviare e caricare differenti configurazioni. Infine, MSI include una pagina Board Explorer con una mappa interattiva della scheda madre, evidenziando ogni componente principale o porta e dicendovi che cos'è e che cosa vi è collegato.

Come la X99S anche questa E34 include una versione rimarchiata di Intel Extreme Tuning Utility e il Command Center di MSI. Come ci aspettavamo, la maggior parte del Command Center è bloccata per quanto riguarda i moltiplicatori della CPU. L'OC Genie overcloccherà la GPU integrata, ma niente altro, ma mentre le soluzioni software della concorrenza vi permetteranno solamente di giocherellare con le tensioni di sistema, MSI vi consente di modificare anche i timing della RAM. C'è anche un auto-tuner per la ventola e l'utility RAMDisk, così come caratteristiche di monitoraggio. Command Center può far apparire piccole finestre di monitoraggio dedicate alle statistiche delle schede madre, informazioni sulla CPU, RAM, ventole e così via.

L'ETU ha una funzione hot-swap capace di passare tra i profili di overclock, a seconda di quale applicazione state facendo girare. È molto simile a un mouse o una tastiera programmabile che può cambiare la mappa dei tasti quando avviate un gioco. Sfortunatamente, questa caratteristica è inutile sulla E34 dato che i moltiplicatori della CPU non possono essere selezionati dinamicamente.

Overclock

Finora tutte le schede madre testate ci hanno permesso di arrivare a 4.2 GHz. Con i controlli più precisi di MSI speravamo che i 4.3 GHz fossero finalmente alla portata. Così non è stato. Come al solito siamo partiti da un moltiplicatore 40x e la tensione impostata su Auto. Stavolta abbiamo incontrato un problema e la frequenza rimaneva a 3.2 GHz. Siamo tornati un passo indietro e abbiamo forzato la CPU a un moltiplicatore fisso e una tensione statica, riavviato e visto che il problema si era risolto da solo. Non volendo sprecare tempo, abbiamo impostato una frequenza di 4.2 GHz a 1,215 V. Abbiamo registrato una buona stabilità e le temperature si sono dimostrate ragionevoli con 73 °C sulla CPU e 53 °C sul VRM.

Sembrava avessimo abbastanza margine, quindi abbiamo riprovato a cercare i 4.3 GHz. Prima abbiamo impostato una tensione di 1,235 V, ma non ha funzionato. 1,24 V? Neppure. 1,245 V? Neanche e le temperature non erano un problema. Abbiamo iniziato a chiederci se il problema fosse la CPU e non questa motherboard. Sfortunatamente quel dubbio rimarrà senza risposta per un po'.

Abbiamo rivolto la nostra attenzione alla strana anomalia della frequenza fissa, sperimentando con un sacco di combinazioni per isolare esattamente la causa. Anche se non siamo stati in grado di inquadrare la causa, scendere a 4.2 GHz con una frequenza dinamica ha funzionato bene. Dopo aver contattato MSI abbiamo scoperto che ciò avviene quando alterate il moltiplicatore della CPU subito dopo aver ripulito il CMOS. Per risolvere bisogna entrare immediatamente nell'UEFI dopo aver resettato e salvato le impostazioni senza cambiare nulla. I cambiamenti fatti dopo quel punto sono applicati correttamente. MSI ha affermato che sta lavorando a un fix per questo comportamento.

Il test con la tensione standard della RAM di 1,5 V ha mostrato che l'E34 barava di 0,01 V. I controlli molto precisi ci sono venuti in aiuto però, e siamo stati in grado di selezionare 1,54 V e non i soli 1,55 V. Come da attese i timing 7-7-7-21 a 1400 MT/s e 1,55 V si sono dimostrati perfettamente stabili.