Requisiti di una rete
A meno che i computer non sappiano di essere collegati tra loro e si mettano d'accordo su come parlarsi e su cosa condividere, non possono funzionare tutti insieme. Il software di rete è importante quanto l'hardware, perché è ciò che fa funzionare i collegamenti fisici (i cavi) tra un computer e l'altro.
Come minimo una rete richiede:
Connessioni con o senza cavi (generalmente via radiofrequenza) tra i computer
Alcune regole per la comunicazione, dette protocollo di rete (network protocol)
Software che permetta di condividere le risorse con altri dispositivi di rete e ne controlli l'accesso. Può essere un sistema operativo di rete o NOS (Network Operating System) eseguito su un sistema operativo principale, oppure quest'ultimo: Windows, Mac o Linux offrono servizi di condivisione di rete, che eliminano il bisogno di un NOS. Una macchina che condivide le proprie risorse è comunemente chiamata server.
Risorse da condividere come stampanti, drive, modem, riproduttori multimediali e così via.
Software che permetta ai computer di accedere ai server (i computer che mettono a disposizione le risorse). I sistemi che accedono alle risorse condivise generalmente sono chiamati client di rete. Un software client può essere un programma o un servizio in esecuzione nel sistema operativo principale, e tutti i principali sistemi operativi ne sono dotati.