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I detriti planetari, compresi alcuni oggetti delle dimensioni di lune, possono suggerire un esopianeta roccioso all'interno della zona abitabile di uno zombie stellare, suggerisce un nuovo studio. La stella in questione è una nana bianca chiamata WD1054-226, un residuo di raffreddamento di una stella che ha esaurito tutto il carburante nel suo nucleo. Se un esopianeta fosse confermato nel sistema, sarebbe una svolta per la scienza delle nane bianche, hanno osservato i ricercatori in una dichiarazione.
Solo un altro pianeta è stato scoperto fino ad oggi in orbita attorno a una nana bianca. Quel pianeta, tuttavia, è un gigante gassoso, un pianeta simile a Giove, e non vicino alla zona abitabile (zona in cui l'acqua liquida può esistere sulla superficie di un pianeta roccioso).
"La possibilità di un grande pianeta nella zona abitabile è eccitante e anche inaspettata; non stavamo cercando questo", ha dichiarato Jay Farihi, astrofisico presso l'University College di Londra e autore principale dello studio. Fahiri ha avvertito che confermare l'esistenza del pianeta con la tecnologia attuale non sarà semplice. "La conferma potrebbe arrivare confrontando i modelli al computer con ulteriori osservazioni della stella e i detriti orbitanti", ha spiegato.
WD1054-226, a soli 117 anni luce dalla Terra, è abbastanza vicino da essere osservato direttamente da numerosi telescopi. I ricercatori si sono resi conto che un pianeta potrebbe orbitare attorno alla nana bianca da "pronunciati cali di luce" rilevati dal New Technology Telescope di 3,5 metri dell'European Southern Observatory all'Osservatorio di La Silla in Cile. Ulteriori osservazioni con il telescopio spaziale della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), gettano più luce sul motivo per cui questi cambiamenti di luminosità potrebbero verificarsi.
I cali di luminosità di WD1054-226 corrispondono a 65 nubi di detriti planetari "uniformemente distanziate" che girano intorno alla stella ogni 25 ore, suggeriscono i dati. La distribuzione regolare dei detriti nello spazio suggerisce che un pianeta terrestre (simile per dimensioni alla Terra) potrebbe trovarsi in quella zona.
Le nane bianche forniscono un'anteprima di ciò che accadrà nel nostro sistema solare quando il sole esaurirà l'idrogeno tra circa cinque miliardi di anni. Prima di collassare nelle nane bianche, le stelle attraversano la cosiddetta fase di gigante rossa, espandendosi da 100 a 1.000 volte e bruciando i pianeti più prossimi. Quando il sole si trasformerà in una gigante rossa, la vita sulla Terra non sarà più possibile. Temporaneamente, la zona abitabile si sposterà verso il sistema solare esterno, prima di restringersi di nuovo per includere solo l'ambiente più vicino della nana bianca.
Il pianeta teorico in WD1054-226 è ben all'interno della regione abitabile della nana bianca. Orbita ad una distanza di 2,5 milioni di chilometri dalla stella madre, circa 28 volte più vicino di quanto Mercurio sia al Sole. Tutti i detriti e il possibile pianeta devono essersi formati, o in qualche modo arrivati nell'area, dopo che la gigante rossa è crollata nella nana bianca.
Questo perché il materiale è così vicino che sarebbe stato divorato dalla gigante rossa. "Si prevede che questa orbita attorno alla nana bianca sia stata spazzata via durante la fase stellare gigante, e quindi qualsiasi pianeta che possa potenzialmente ospitare acqua e quindi la vita, sarebbe uno sviluppo recente", ha aggiunto la dichiarazione. "L'area sarebbe abitabile per almeno due miliardi di anni".