Il Sistema Solare ha otto pianeti. Nel 2006, gli astronomi hanno riclassificato Plutone come un pianeta nano, la stessa classe che contiene Eris, Sedna, Quaoar, Cerere e forse molti altri piccoli corpi del sistema solare. Questi sono definiti approssimativamente come corpi che orbitano attorno al Sole ma che non sono abbastanza massicci (a differenza dei pianeti regolari) per dominare gravitazionalmente i loro ambienti eliminando il materiale.
Gli astronomi si chiedono, tuttavia, se non ci possa essere davvero un nono pianeta precedentemente sconosciuto ma in agguato nella parte esterna del sistema solare, forse nella gigantesca nube di oggetti Oort che inizia centinaia di unità astronomiche dal Sole e si estende verso l'esterno.
L'idea che ci possa essere un nono pianeta massiccio nel sistema solare esterno ha assunto un nuovo fascino con dati recenti che mostrano che i parametri orbitali di alcuni piccoli corpi oltre Nettuno (le loro inclinazioni, perieli e moti retrogradi) sembrano comportarsi come se fossero stati influenzati dalla gravità di un oggetto massiccio nel sistema solare esterno. Sebbene questi dati soffrano di pregiudizi osservativi e incertezze statistiche, hanno innescato un rinnovato interesse per l'idea della presenza di un altro pianeta.
Questo "Pianeta 9" speculativo, secondo le stime, avrebbe una dimensione di circa 5-10 masse terrestri e orbiterebbe a circa 400-800 UA dal Sole. Un pianeta a questa distanza sarebbe estremamente difficile da individuare nelle normali ricerche ottiche del cielo a causa della sua debolezza, anche a telescopi come PanSTARRS e LSST. La maggior parte degli oggetti del sistema solare sono stati scoperti a lunghezze d'onda ottiche attraverso la loro luce solare riflessa, ma la luce solare che ricevono scende come una-oltre-la-loro-distanza-dal-Sole al quadrato; inoltre, la porzione riflessa ritorna ai telescopi sulla Terra e quindi declina di nuovo di un fattore simile.
Nelle zone esterne del sistema solare questi oggetti, sebbene freddi, potrebbero emettere più radiazioni infrarosse rispetto alla luce ottica che riflettono, e gli astronomi in passato hanno usato indagini a infrarossi come il Wide-field Infrared Explorer (WISE) per cercare, ma senza successo.
L'astronomo del CfA Benjamin Schmitt era un membro di un grande team che ha utilizzato il telescopio atacama Cosmology Telescope (ACT) di 6 metri in Cile per cercare il pianeta 9 a lunghezze d'onda millimetriche. Sebbene ACT sia stato progettato per studiare la radiazione cosmica di fondo a microonde, la sua risoluzione angolare e sensibilità relativamente elevate lo rendono adatto a questo tipo di ricerca. Gli astronomi hanno scansionato circa l'87% del cielo accessibile dall'emisfero australe per un periodo di sei anni, e poi hanno elaborato le immagini millimetriche con una varietà di tecniche tra cui metodi di binning e stacking che potrebbero scoprire fonti deboli ma a scapito della perdita di informazioni posizionali.
La loro ricerca ha trovato molte fonti candidate provvisorie (circa 3500 di loro) ma nessuna ha potuto essere confermata, e non ci sono stati rilevamenti statisticamente significativi. Gli scienziati, tuttavia, sono stati in grado di escludere con il 95% di confidenza un Pianeta 9 con le proprietà sopra stimate all'interno dell'area rilevata, risultati che sono generalmente coerenti con altre ricerche nulle per il Pianeta 9. I risultati coprono solo circa il 10-20% delle possibilità, ma altre strutture millimetriche sensibili stanno arrivando online e dovrebbero essere in grado di completare questa ricerca per Planet 9 come ipotizzato.
