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In un nuovo studio, gli scienziati hanno suddiviso la luce proveniente da 600.000 stelle in spettri che determinano la composizione chimica delle stelle. In questo modo, sono stati in grado di rivelare quali gruppi di stelle sono di casa nella Via Lattea e quali sono intrusi con altre origini galattiche.
"La Via Lattea ha mangiato molte galassie più piccole ma, fino a poco tempo fa, non avevamo prove sufficienti per dirlo con certezza", ha dichiarato Sven Buder, astrofisico presso l'Australian National University di Canberra e autore principale del nuovo studio. "Questo perché le semplici immagini delle stelle nella nostra Via Lattea hanno lo stesso aspetto, sia che siano nate all'interno della galassia che all'esterno e poi mescolate nella galassia".
Per qualche tempo, i dati della missione Gaia dell'Agenzia Spaziale Europea (ESA) che mostrano i modelli di movimento delle stelle hanno indicato che ci sono molte popolazioni di stelle nella Via Lattea che non sono nate lì. Questi dati hanno dimostrato che alcuni gruppi di stelle si muovono in direzioni diverse rispetto al resto, suggerendo che potrebbero essere arrivati dall'esterno della galassia.
Buder e i suoi collaboratori hanno usato l'Anglo-Australian Telescope (AAT), un telescopio ottico di 3,9 metri presso l'Australian Astronomical Observatory di Sydney, per dividere la luce di quelle stelle in uno spettro di colori individuali. Studiando questi spettri colorati, gli scienziati possono vedere le diverse composizioni chimiche delle stelle osservate.
"Con la 'scansione' di questi codici a barre stellari, abbiamo misurato quanto fossero abbondanti 30 elementi, come sodio, ferro, magnesio e manganese, e come apparivano in concentrazioni diverse a seconda di dove è nata la stella", ha spiegato Buder nella dichiarazione.
Le stelle che hanno avuto origine nella Via Lattea appaiono più verdi, hanno detto gli scienziati nella dichiarazione, mentre quelle dall'esterno brillano in tonalità più gialle. Gli astronomi ritengono che comprendere le origini delle popolazioni stellari nella Via Lattea possa aiutare a risolvere ulteriori misteri della struttura e della composizione della galassia.
Le collisioni catastrofiche che alcuni miliardi di anni fa hanno mescolato la Via Lattea con altre galassie, potrebbero aver spinto le stelle in un modo che possiamo vedere ancora oggi. Gli astronomi sanno che nella fascia della Via Lattea, che è visibile nel cielo notturno dalla Terra, le stelle più vecchie sono separate da quelle più giovani, ma non hanno ancora capito perché.
"Quando guardiamo [la Via Lattea], stiamo osservando due popolazioni di stelle, una molto più antica dell'altra", ha affermato Buder. "Le vecchie stelle si sono mosse in modo da sembrare sporgenti dal piano principale della Via Lattea, mentre le stelle più giovani formano una banda molto più sottile nel piano". Ha aggiunto che le collisioni galattiche passate potrebbero essere state la causa per cui questi due gruppi di stelle sono separati in questo modo. Sebbene la Via Lattea sia la nostra galassia natale, non capiamo ancora come si sia formata e si sia evoluta", ha dichiarato.