Nel profondo della costellazione di Andromeda, a circa 320 milioni di anni luce di distanza, due galassie sono consumate da una danza gravitazionalmente legata, e il telescopio spaziale Hubble ha appena fotografato l'azione con straordinari dettagli tridimensionali.
I due danzatori sono la più piccola galassia ad anello polare IC 1559 (in alto) e la più grande galassia a spirale NGC 169 (in basso). Collettivamente, sono conosciute come Arp 282, come designato nell'Atlante delle galassie peculiari di Halton Arp.
Non è insolito che le galassie interagiscano gravitazionalmente. "Gli astronomi ora accettano che un aspetto importante di come le galassie si evolvono è il modo in cui interagiscono tra loro", hanno scritto i funzionari della NASA in una dichiarazione. "Le galassie possono fondersi, scontrarsi o sfiorarsi l'una con l'altra – ogni interazione influenza in modo significativo le loro forme e strutture".
È difficile, tuttavia, fotografare una tale interazione in un modo che dimostri chiaramente il suo movimento all'interno dello spazio tridimensionale. Nel caso di Arp 282, Hubble era nell'angolo perfetto per catturare i fili di stelle, polvere e gas che venivano tirati dalle forze di marea da un sistema all'altro.
Se Arp 282 fosse inclinato con un'angolazione diversa, il telescopio potrebbe non essere mai stato in grado di visualizzare la danza in modo così chiaro. Immagina di guardare questa scena attraverso il fondo di NGC 169, per esempio: sarebbe improbabile vedere la distorsione delle due galassie in modo così nitido.
È anche una fortuna che lo strumento abbia scattato questa immagine in luce visibile. Sia IC 1559 che NGC 169 hanno nuclei galattici attivi (AGN), il che significa che i loro nuclei sono "monumentalmente energetici", secondo la NASA. In altre parole, hanno buchi neri supermassicci che espellono grandi quantità di energia nell'intera gamma dello spettro elettromagnetico.
"Se l'immagine rivelasse la piena emissione di entrambi gli AGN", hanno scritto i funzionari della NASA, "la loro brillantezza oscurerebbe le interazioni di marea meravigliosamente dettagliate che vediamo in questa immagine".