L'acqua dolce scorre dall'oceano all'aria, dalle nuvole ai fiumi e di nuovo agli oceani. Questa costante risacca può darci l'illusione della certezza. L'acqua dolce verrà sempre dal rubinetto. Non è vero? Sfortunatamente, questo non è garantito. Il cambiamento climatico sta spostando i luoghi in cui il ciclo dell'acqua deposita l'acqua sulla terra, con le aree più secche che diventano ancora più secche e le aree umide che diventano ancora più umide.
Una ricerca pubblicata oggi su Nature ha scoperto che il ciclo dell'acqua sta cambiando più velocemente di quanto avessimo pensato, in base ai cambiamenti nei nostri oceani. Questo risultato sottolinea la necessità sempre più urgente di porre fine alle emissioni di gas che riscaldano l'atmosfera prima che sia troppo tardi.
La nostra capacità di sfruttare l'acqua dolce rende possibile la società moderna. Ciò significa che sempre più acqua dolce lascia le regioni secche del pianeta e finisce nelle regioni umide con climi sempre più estremi: in aree relativamente secche, siccità più intense, più spesso; nelle zone relativamente umide, tempeste e inondazioni più estreme.
Pensate alla megasiccità che affligge l'ovest dell'America, alle inondazioni senza precedenti in Germania, o all'aumento delle forti precipitazioni viste in città come Mumbai. Questo cambiamento sta già avvenendo. Nel suo storico rapporto 2021, l'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) delle Nazioni Unite ha affermato che il cambiamento climatico stava già causando cambiamenti a lungo termine nel ciclo dell'acqua.
I cambiamenti che stiamo vedendo sono solo l'inizio. Nei prossimi decenni, questa intensificazione del ciclo dell'acqua potrebbe rendere molto più difficile per le persone ottenere forniture affidabili di acqua dolce in vaste aree del pianeta. Purtroppo, mentre sappiamo che il ciclo dell'acqua si sta intensificando, non sappiamo quanto intensamente e velocemente lo stia facendo. È qui che entra in gioco l'oceano.
Il motivo principale per cui è difficile misurare direttamente i cambiamenti nel ciclo dell'acqua è che non abbiamo abbastanza misurazioni delle precipitazioni e dell'evaporazione sul nostro pianeta.
A livello pratico, è molto difficile installare pluviometri permanenti o padelle di evaporazione sul 70% della superficie del nostro pianeta coperta d'acqua. Inoltre, quando valutiamo il cambiamento a lungo termine, avremmo bisogno di misurazioni di decenni fa che non abbiamo.
La soluzione a cui gli scienziati hanno pensato è usare l'oceano. Molti potrebbero non rendersi conto che l'oceano può essere meno o più salato a seconda della regione. Ad esempio, l'Atlantico è in media più salato del Pacifico. Perché? Pioggia. Quando l'acqua dolce cade come pioggia sull'oceano, diluisce l'acqua di mare e la rende meno salata. Quando l'acqua evapora dalla superficie, il sale viene lasciato indietro, aumentando la salinità.
Ciò significa che possiamo utilizzare i cambiamenti meglio registrati e registrabili nella salinità dell'oceano come una sorta di pluviometro per rilevare i cambiamenti del ciclo dell'acqua. Ricerche precedenti hanno utilizzato questo metodo per tracciare i cambiamenti nella salinità sulla superficie dell'oceano. Questa ricerca ha suggerito che il ciclo dell'acqua si sta intensificando drasticamente.
Sfortunatamente, l'oceano non rimane fermo come un pluviometro convenzionale. Correnti, onde e correnti circolari mantengono le acque dell'oceano in costante movimento. Questa incertezza ha lasciato un punto interrogativo su quanto sia esatto il legame tra salinità e cambiamento del ciclo dell'acqua. In risposta, abbiamo sviluppato nuovi metodi che ci consentono di collegare con precisione i cambiamenti nella salinità dell'oceano ai cambiamenti nella parte del ciclo dell'acqua che sposta l'acqua dolce dalle regioni più calde a quelle più fredde.
Le stime indicano come il più ampio ciclo dell'acqua stia cambiando nell'atmosfera, sulla terra e attraverso i nostri oceani. Cosa è stato trovato nel nuovo studio? L'equivalente in acqua dolce di 123 volte le acque del porto di Sydney si è spostato dai tropici alle aree più fresche dal 1970. Si tratta di circa 46.000-77.000 chilometri cubi di acqua.
Ciò è coerente con un'intensificazione del ciclo dell'acqua fino al 7 percento. Ciò significa fino al 7% in più di pioggia nelle aree più umide e il 7% in meno di pioggia (o più evaporazione) nelle aree più asciutte. Questo è all'estremità superiore delle stime stabilite da diversi studi precedenti, che hanno suggerito un'intensificazione più vicina al 2-4%.
Sfortunatamente, questi risultati suggeriscono che i cambiamenti potenzialmente disastrosi del ciclo dell'acqua potrebbero avvicinarsi più velocemente di quanto si pensasse in precedenza. Se il nostro ciclo dell'acqua sta diventando più intenso a un ritmo più veloce, ciò significa siccità estreme ed eventi piovosi più forti e più frequenti.
Anche se i governi del mondo raggiungessero il loro obiettivo e mantenessero il riscaldamento globale a un tetto di 2 ° C, l'IPCC prevede che continueremo a sopportare eventi estremi in media del 14% più forti rispetto al periodo 1850-1900. Alcune persone ed ecosistemi saranno colpiti più duramente di altri, come ha chiarito il rapporto IPCC dello scorso anno. Ad esempio, le nazioni mediterranee, l'Australia sud-occidentale e sud-orientale e l'America centrale diventeranno tutte più secche, mentre le regioni monsoniche e i poli diventeranno più umidi (o più nevosi).
Nelle aree aride colpite da questi cambiamenti del ciclo dell'acqua, possiamo aspettarci di vedere minacce reali alla vitalità delle città a meno che non vengano messe in atto alternative come la desalinizzazione. Decenni di ricerca scientifica hanno dimostrato la relazione estremamente chiara tra le emissioni di gas serra e l'aumento delle temperature globali, che a sua volta guida l'intensificazione del ciclo dell'acqua.
Questo è un altro motivo per cui dobbiamo muoverci il più rapidamente possibile verso emissioni nette zero per ridurre i danni causati dai cambiamenti climatici. Le modifiche al ciclo dell'acqua che abbiamo osservato erano in gran parte dovute alle emissioni passate, dalla metà del 20° secolo e precedenti. Purtroppo da allora abbiamo aumentato drasticamente le nostre emissioni.