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Un nuovo studio suggerisce che i droni di Marte, come l'elicottero Ingenuity che effettua sortite periodiche sul Pianeta Rosso, "potrebbero causare il flusso di minuscole correnti elettriche nell'atmosfera marziana", secondo la NASA. Le potenziali correnti non sono una minaccia per l'elicottero, ma creerebbero un effetto interessante per tutte le telecamere che si trovano nelle vicinanze. Più in generale, lo studio fornisce una strada per comprendere meglio l'accumulo di carica elettrica sulle pale del rotore, noto come "ricarica triboelettrica".
"Il debole bagliore sarebbe più visibile durante le ore serali quando il cielo di fondo è più scuro", ha dichiarato lo stesso autore principale dello studio Bill Farrell, uno scienziato del plasma presso il Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland. Purtroppo, ha aggiunto, Ingenuity è un drone sperimentale non autorizzato a volare al tramonto o all'alba, ma potremmo essere in grado di osservare l'effetto sui futuri elicotteri marziani.
Il processo attraverso il quale i droni marziani potrebbero brillare è simile agli effetti comuni sulla Terra da correnti elettriche, tra cui corona o bagliore elettrico a volte visto sugli aerei, insieme alle navi in tempeste elettriche conosciute come fuochi di St. Elmo, ha detto la NASA.
La carica triboelettrica si verifica durante l'attrito che sposta la carica elettrica tra gli oggetti, che puoi comunemente vedere quando una persona strofina un palloncino contro i capelli. Misurazioni di laboratorio e modelli al computer suggeriscono che quando i droni marziani fanno girare le loro lame, incontrano granelli di polvere dalle tempeste costanti del Pianeta Rosso.
"Quando le lame colpiscono i grani, la carica viene trasferita, accumulandosi sulle lame e creando un campo elettrico", ha spiegato la NASA nella dichiarazione. "Man mano che la carica raggiunge livelli elevati, l'atmosfera inizia a condurre elettricità, un processo noto come "rottura atmosferica". Il processo consiste nella creazione di una popolazione di elettroni che formano una corrente elettrica potenziata che agisce in modo da dissipare o compensare l'accumulo di carica sul velivolo ad ala rotante.
Uno studio basato su questa ricerca è stato pubblicato il 10 marzo 2021 sul Planetary Science Journal e la NASA ha scelto di evidenziare lo studio in un comunicato stampa martedì 1 febbraio. Lo studio è stato pubblicato prima che il rover Perseverance e Ingenuity atterrassero su Marte il 18 febbraio 2021; quasi un anno dopo, Ingenuity ha effettuato 18 voli e trascorso più di 30 minuti in volo durante queste varie sortite.