Secondo i calcoli orbitali, un razzo che sfrecciava nello spazio da anni si è schiantato sulla Luna venerdì, ma lo schianto non è stato osservato direttamente e potremmo dover aspettare per le prove fotografiche. L'impatto sarebbe avvenuto alle 7:25 ora orientale degli Stati Uniti (1225 GMT), sul lato più lontano della Luna, ha dichiarato l'astronomo Bill Gray, che è stato il primo a prevedere la collisione.
Correndo attraverso il cosmo a circa 9.300 km/h, l'oggetto di circa quattro tonnellate dovrebbe aver creato un cratere con un diametro di 10 o 20 metri secondo i calcoli di Gray all'AFP. La sua velocità, traiettoria e tempo di impatto sono stati calcolati utilizzando osservazioni al telescopio da terra.
"Avevamo molti dati di tracciamento per l'oggetto, e non c'è nulla che agisse su di esso tranne le forze di gravità e la luce solare", ha spiegato, con quest'ultimo fattore che spinge delicatamente il cilindro lontano dal Sole. "A meno che l'oggetto non sia stato rimosso da una mano occulta, deve aver colpito la Luna".
L'identificazione del razzo è stata oggetto di dibattito poiché non esiste un ente ufficiale responsabile dell'identificazione e del monitoraggio della spazzatura nello spazio profondo. Gray, un appaltatore indipendente che ha creato un software di calcolo orbitale utilizzato dalla NASA, caccia e monitora i detriti creati dall'uomo, in modo che gli scienziati non li confondano con gli asteroidi e li studino inutilmente.
Inizialmente pensava che quello che stava vedendo fosse un razzo SpaceX, ma in seguito ha cambiato idea dichiarando che si trattava di un booster di terzo stadio di Chang'e 5-T1, lanciato nel 2014 come parte del programma di esplorazione lunare dell'agenzia spaziale cinese. Pechino ha negato ogni responsabilità, dicendo che il booster in questione era "entrato in sicurezza nell'atmosfera terrestre ed era stato completamente incenerito".
Ma secondo Gray, la dichiarazione del ministero degli Esteri cinese ha confuso due missioni con nomi simili e in realtà parlava di un razzo lanciato molto più tardi. In ogni caso, solo il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA e il Chandrayaan-2 indiano, entrambi in orbita attorno alla Luna, saranno in grado di fotografare il cratere.
L'agenzia spaziale statunitense ha detto alla fine di gennaio di voler esaminare il cratere, ma ha detto che trovarlo sarebbe una sfida che potrebbe richiedere "settimane o mesi". Secondo Gray, entrambe le sonde sono in grado di osservare qualsiasi regione sulla Luna una volta al mese.
Non è insolito che gli stadi dei razzi vengano abbandonati nel cosmo dopo aver servito il loro scopo di lanciare veicoli spaziali. Ma questo segnerebbe la prima volta che ci sarebbe stata una collisione involontaria contro la Luna. I veicoli spaziali sono stati intenzionalmente schiantati sulla Luna in precedenza per scopi scientifici, come durante le missioni Apollo per testare i sismometri.