Il Telescopio James Webb potrebbe aiutarci a rilevare vita aliena

Nel giro di pochi mesi, JWST, il più potente telescopio spaziale mai costruito, punterà sulle stelle. Grazie alle sue enormi potenzialità avremo l'opportunità di fotografare direttamente pianeti in orbita attorno a stelle lontane e forse, solo forse, rilevare segni di vita.

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a cura di Alessandro Crea

Il James Webb Space Telescope (JWST), lanciato lo scorso dicembre, ha lentamente alimentato i suoi strumenti e dispiegato il suo scudo solare, ed è ora in procinto di allineare i suoi specchi in preparazione per il funzionamento.

Nel giro di pochi mesi, il più potente telescopio spaziale mai costruito punterà sulle stelle. Gli astronomi sperano che ciò che JWST vedrà, cambierà il modo in cui comprendiamo il nostro Universo, proprio come ha fatto il telescopio spaziale Hubble decenni prima.

Una capacità allettante che JWST offre, che Hubble non potrebbe, è l'opportunità di fotografare direttamente pianeti in orbita attorno a stelle lontane e forse, solo forse, rilevare segni di vita.

La possibilità di rilevare a distanza le biofirme è stata un argomento caldo negli ultimi anni. Nel nostro Sistema Solare, la recente scoperta della fosfina nell'atmosfera di Venere ha scatenato la speculazione che la sostanza chimica potrebbe essere creata da una forma di vita microbica.

Allo stesso modo, gli esperti di telerilevamento hanno proposto che la vita vegetale, che utilizza la fotosintesi per l'energia, potrebbe essere rilevata nelle lunghezze d'onda dell'infrarosso, poiché la clorofilla assorbe la luce visibile, ma si presenta molto brillante nell'infrarosso e darebbe ai pianeti coperti di vegetazione un distinto "bordo rosso".

Una foto a pixel singolo di un pianeta lontano potrebbe contenere informazioni sufficienti per dirci se la vita biologica è lì, in base alle informazioni memorizzate nelle lunghezze d'onda della luce che raggiungono la lente del telescopio.

Ma per quanto riguarda la vita intelligente? JWST potrebbe rilevare civiltà simili alla nostra? Come li cercheremmo? Le migliori risposte vengono dalla comprensione di come appare la presenza dell'umanità sulla Terra dallo spazio.

Emettiamo calore di scarto (dall'industria e dalle case e così via) e luce artificiale di notte, ma forse più significativamente, produciamo sostanze chimiche che riempiono la nostra atmosfera con composti che altrimenti non sarebbero presenti.

Questi costituenti atmosferici artificiali potrebbero essere la cosa che potrebbe indicare a una lontana specie aliena che scansiona la galassia con il proprio potente telescopio, che c'è vita intelligente sulla terra.

Un recente articolo, disponibile in prestampa su arXiv, ha esaminato la possibilità di utilizzare JWST per cercare inquinanti industriali nelle atmosfere degli esopianeti. Il documento si è concentrato in particolare sui clorofluorocarburi (CFC) che, sulla Terra, sono prodotti industrialmente come refrigeranti e detergenti.

I CFC hanno creato un enorme buco nello strato di ozono della Terra nel 1980, prima che un divieto internazionale sul loro uso nel 1987 contribuisse a ridurre il livello di CFC a livelli meno dannosi.

Questi "potenti agenti serra con lunghi tempi di permanenza atmosferica", se trovati altrove nella galassia, sono quasi certamente il risultato di una civiltà capace di un'industrializzazione dilagante.

In altre parole, alcuni dei peggiori sottoprodotti dell'umanità, il nostro inquinamento, possono essere proprio le cose che ci rendono rilevabili. E significa che potremmo essere in grado di trovare altre specie in grado di trattare l'atmosfera del proprio pianeta con lo stesso disprezzo.

Esistono alcune limitazioni alle funzionalità di ricerca CFC di JWST. Se la stella di un pianeta è troppo luminosa, annegherà il segnale. Il telescopio avrà quindi il maggior successo osservando le stelle di classe M, che sono nane rosse deboli e longeve.

Un esempio vicino è TRAPPIST-1, una nana rossa a 40 anni luce di distanza, con diversi pianeti delle dimensioni della Terra che orbitano all'interno della sua zona abitabile. JWST sarebbe in grado di vedere i CFC sui pianeti di TRAPPIST-1, perché la stella fioca non affogherà la firma CFC nello stesso modo in cui farebbe una stella luminosa come il nostro Sole (una stella di tipo G).

Sfortunatamente, le stelle di classe M di solito non sono favorevoli alla vita, perché quando sono giovani, sono instabili, inviando potenti brillamenti solari che potrebbero semplicemente sterminare qualsiasi vita nascente sui pianeti vicini. Tuttavia, tendono a calmarsi con l'età, quindi non è impossibile. Significa solo che dovremmo temperare un po' le nostre aspettative.

Qualunque cosa troveremo, o non troveremo là fuori, il fatto che stiamo per avere la capacità di guardare tutto è un punto di svolta.

Come conclude il documento, "con il lancio di JWST, l'umanità potrebbe essere molto vicina a un'importante pietra miliare nel SETI (la ricerca dell'intelligenza extraterrestre): quella in cui siamo in grado di rilevare da stelle vicine non solo trasmissioni potenti, deliberate, transitorie e altamente direzionali come la nostra (come il Messaggio di Arecibo), ma tecnofirme coerenti e passive della stessa forza della nostra".