Il telescopio spaziale NASA James Webb è finalmente arrivato a destinazione dopo un viaggio di 30 giorni e 1,5 milioni di km percorsi. La correzione di rotta finale per il telescopio spaziale da 10 miliardi di dollari, a lungo ritardato, arriva alla fine di un processo di dispiegamento del veicolo spaziale durato un mese. Era stato precedentemente ripiegato come un gigantesco pezzo di origami in modo che si adattasse al cono del razzo per il suo lancio avvenuto il 25 dicembre 2021, dal Centro Spatial Guyanais dell’ESA nella Guyana francese.

Durante il passaggio a L2, il JWST ha dispiegato il suo array solare e l’antenna di comunicazione, ha diffuso e teso il suo scudo solare delle dimensioni di un campo da tennis e ha sollevato e aperto il suo specchio primario largo 6,5 m. Quest’ultimo è costituito da una matrice di 18 esagoni di berillio placcati in oro controllati da centinaia di attuatori che il controllo di missione ha utilizzato per garantire la corretta calibrazione quando la temperatura è scesa al di sotto di -223,2 ° C.

La combustione del motore è stata calcolata per essere la più breve possibile per conservare il propellente. In questo modo, i propulsori di bordo utilizzati per permettere al JSWT di puntare nella giusta direzione, possono continuare a funzionare per oltre 10 anni.

A differenza della maggior parte dei veicoli spaziali, il JSWT non orbita attorno alla Terra, al Sole o a qualche altro corpo celeste, ruota attorno a L2, che è uno dei cinque punti nelle vicinanze della Terra in cui le forze gravitazionali del Sole e della Terra si bilanciano a vicenda, creando un punto semi-stabile nello spazio in cui un satellite può entrare in una speciale orbita tridimensionale.

Entrando in questa orbita, il Webb si trova in un punto in cui il Sole e la Terra sono alle sue spalle, mentre il veicolo si affaccia verso lo spazio interstellare. Ciò consente allo scudo solare di proteggere sempre il telescopio dalle radiazioni che interferirebbero con gli strumenti, e mantenere il telescopio a temperature criogeniche. Il telescopio può quindi scrutare in profondità nella banda infrarossa dello spettro elettromagnetico dove può guardare così lontano nello spazio da poter vedere la luce proveniente dalle primissime epoche dell’universo e studiare la formazione e l’evoluzione delle galassie.

Un altro vantaggio di essere in una tale orbita è che consente al JSWT di mantenere un contatto costante con il controllo della missione attraverso la Deep Space Network della NASA, con antenne di comunicazione e tracciamento posizionate sulla Terra. Anche se Webb è ora a destinazione, è ancora lontano dall’essere pronto per essere operativo. Nei prossimi sei mesi, gli ingegneri della NASA passeranno attraverso il complesso processo di messa in servizio e allineeranno ulteriormente l’ottica del telescopio.