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A seguito del completamento delle fasi critiche di allineamento dello specchio, il team del James Webb Space Telescope della NASA si aspetta che le prestazioni ottiche di Webb saranno in grado di soddisfare o superare gli obiettivi scientifici per cui l'osservatorio è stato costruito.
L'11 marzo, il team Webb ha completato la fase di allineamento nota come "fine phasing". In questa fase chiave della messa in servizio dell'optical telescope element di Webb, ogni parametro ottico che è stato controllato e testato sta funzionando in modo pari o superiore alle aspettative. Il team non ha inoltre riscontrato problemi critici e nessuna contaminazione o blocco misurabile del percorso ottico di Webb. L'osservatorio è in grado di raccogliere con successo la luce da oggetti distanti e consegnarla ai suoi strumenti senza problemi.
"Più di 20 anni fa, il team Webb ha deciso di costruire il telescopio più potente che chiunque abbia mai inviato nello spazio e ha escogitato un audace progetto ottico per soddisfare gli obiettivi scientifici più esigenti", ha dichiarato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la Direzione della missione scientifica della NASA a Washington. "Oggi possiamo dire che il design sta per dare risultati."
Mentre alcuni dei più grandi telescopi terrestri sulla Terra già utilizzano specchi primari segmentati, Webb è il primo telescopio nello spazio ad utilizzare un tale design. Lo specchio primario da 6,5 metri, troppo grande per adattarsi all'interno di una carenatura a razzo, è composto da 18 segmenti esagonali a specchio di berillio. Doveva essere ripiegato per il lancio e poi dispiegato nello spazio prima che ogni specchio fosse regolato, entro nanometri, per formare una singola superficie dello specchio.
"Oltre a consentire l'incredibile scienza che Webb raggiungerà, i team che hanno progettato, costruito, testato, lanciato e ora gestiscono questo osservatorio, hanno aperto la strada a un nuovo modo di costruire telescopi spaziali", ha dichiarato Lee Feinberg, Webb optical telescope element manager presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
Con la fase di allineamento del telescopio completata, il team ha ora completamente allineato l'imager principale di Webb, la Near-Infrared Camera, agli specchi dell'osservatorio. "Abbiamo completamente allineato e focalizzato il telescopio su una stella, e le prestazioni stanno battendo le specifiche. Siamo entusiasti di ciò che questo significa per la scienza", ha affermato Ritva Keski-Kuha, vice responsabile degli elementi del telescopio ottico per Webb presso la NASA Goddard. "Ora sappiamo di aver costruito il telescopio giusto".
Nelle prossime sei settimane, il team procederà attraverso le restanti fasi di allineamento prima dei preparativi finali dello strumento scientifico. Il team allineerà ulteriormente il telescopio per includere lo spettrografo nel vicino infrarosso, lo strumento nel medio infrarosso, il near infrared imager e lo spettrografo senza fessura. In questa fase del processo, un algoritmo valuterà le prestazioni di ogni strumento e quindi calcolerà le correzioni finali necessarie per ottenere un telescopio ben allineato tra tutti gli strumenti scientifici. Successivamente, inizierà la fase finale di allineamento di Webb e il team regolerà eventuali piccoli errori di posizionamento residuo nei segmenti dello specchio.
Il team è sulla buona strada per concludere tutti gli aspetti dell'allineamento degli elementi ottici del telescopio entro l'inizio di maggio, se non prima, prima di passare a circa due mesi di preparazione degli strumenti scientifici. Le prime immagini a piena risoluzione di Webb e i dati scientifici saranno rilasciati in estate.
Webb è il principale osservatorio scientifico spaziale del mondo e, una volta pienamente operativo, aiuterà a risolvere i misteri nel nostro sistema solare, guardare oltre i mondi lontani intorno ad altre stelle e sondare le misteriose strutture e origini del nostro universo e il nostro posto in esso. Webb è un programma internazionale guidato dalla NASA con i suoi partner dell'ESA (Agenzia Spaziale Europea) e dell'Agenzia Spaziale Canadese.