La NASA ha messo da parte alcuni campioni di roccia lunare dell'Apollo 17 accolti nel 1972 dagli astronauti Eugene Cernan e Harrison Schmitt nella valle del Taurus-Littrow all'interno del Mare Serenitatis, per preservarli. L'agenzia sapeva che i progressi della scienza nei prossimi decenni avrebbero significato che ci sarebbero state tecniche disponibili per studiare le rocce che non erano disponibili per gli scienziati del 1970. Con il programma Artemis della NASA che spera di inviare astronauti sulla luna nel 2025 (la data potrebbe essere ritardata almeno al 2026), i funzionari hanno stabilito che ora sarebbe un buon momento per esaminare un campione dell'Apollo 17, l'ultima missione umana sulla luna fino ad oggi.
Gli scienziati hanno aperto il campione, soprannominato Apollo Next Generation Sample Analysis Program (ANGSA) 73001, presso il Johnson Space Center della NASA a Houston. Il team sta cercando di comprendere la superficie lunare con strumenti scientifici moderni per prepararsi alle missioni Artemis pianificate vicino al polo sud della luna.
Cernan e Schmitt hanno raccolto il campione come parte di un "tubo di azionamento". Hanno martellato un paio di tubi collegati da 14 pollici (35 cm), uno sopra l'altro, in superficie per raccogliere rocce e terreni da una frana. Uno dei tubi (la metà inferiore) è stato sigillato sulla Luna prima di riportarlo sulla Terra; c'è solo un altro campione mai raccolto in queste condizioni, ha detto la NASA, rendendo il processo di raccolta quasi unico. L'altro tubo (la metà superiore) è stato restituito non sigillato.
Questo tubo sigillato, che viene aperto ora, è stato conservato in un "tubo a vuoto esterno" e poi conservato in un ambiente controllato dall'atmosfera per mezzo secolo. Per quanto riguarda l'altra metà del segmento, invece, è stato aperto nel 2019, mostrando "rocklets" o grani e oggetti più piccoli interessanti per i geologi lunari.
La parte sigillata del nucleo si trovava sul segmento inferiore, il che significa che la temperatura era piuttosto fredda quando è stata raccolta. Nel 1970, gli scienziati non sapevano che sostanze volatili, come l'acqua, che evaporano a temperatura ambiente, fossero presenti sulla superficie a temperature così basse. Ora che gli scienziati sanno cosa cercare, andranno a caccia di questi elementi.
Non ci sarà molto gas disponibile, ma la moderna tecnologia di spettrometria di massa potrebbe essere in grado di analizzare ciò che c'è. La tecnica consente agli scienziati di osservare una massa di "molecole sconosciute" (o componenti della materia). Il gas può anche essere porzionato per diversi ricercatori da esaminare nelle rispettive strutture.
Ryan Zeigler della NASA, curatore del campione Apollo, sta supervisionando il progetto, che è stato proposto un decennio fa dal Chip Shearer dell'Università del Messico. "Molte persone si stanno eccitando", ha detto Zeigler a proposito del lavoro, che è iniziato l'11 febbraio e probabilmente richiederà mesi per estrarre il campione e il suo gas.