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Dopo che una missione della NASA è passata entro 1.000 chilometri dalla più grande luna di Giove Ganimede nel giugno 2021, gli scienziati stanno ancora decodificando ciò che l'incontro può insegnarci sullo strano mondo.
Due missioni hanno precedentemente fotografato Ganimede, la più grande luna del sistema solare, la missione Voyager 1 nel 1979 e la navicella spaziale Galileo a metà degli anni 1990. Alcune di queste immagini, tuttavia, sono state scattate con un'angolazione non ideale, lasciando grandi punti vuoti di cui gli scienziati non sapevano nulla; anche la tecnologia è migliorata notevolmente da quando sono state lanciate quelle missioni. Così gli scienziati erano entusiasti quando l'esploratore di Giove della NASA Juno ha rivelato la superficie coperta di crateri della luna nel più grande dettaglio di sempre e ha avvistato aurore scintillanti che si estendono tra i poli di Ganimede e l'equatore.
Queste immagini hanno delineato una pletora di nuove caratteristiche sulla superficie di Ganimede, tra cui crateri da impatto grandi fino a 100 chilometri di larghezza, ha spiegato Goeffrey Collins, geologo del Wheaton College nel Massachusetts, alla Lunar and Planetary Science Conference che si è svolta dal 7 all'11 marzo in Texas. Le immagini hanno anche rivelato diversi crateri più piccoli, larghi da da 40 a 50 km e molteplici caratteristiche che gli scienziati ritengono possano essere il risultato dell'attività vulcanica di Ganimede.
"Abbiamo trovato caratteristiche simili a caldere, simili a quelle che abbiamo visto in precedenza in altre parti di Ganimede", ha dichiarato Collins. Le caldere sono crateri vulcanici che nel caso di Ganimede sono stati probabilmente creati da criovulcani che emettono acqua e gas ghiacciati dall'interno della luna. Il numero di queste caratteristiche viste nelle immagini di Juno suggerisce un'attività vulcanica molto più intensa sulla luna di quanto gli scienziati si aspettassero in precedenza.
"Questo in realtà aumenta il numero di caratteristiche totali simili alla caldera che abbiamo trovato su tutto Ganimede del 30%", ha spiegato Collins. Non solo Ganimede è la luna più grande dell'intero sistema solare, il 26% più grande del pianeta Mercurio, ma è anche l'unica luna che sappiamo avere un proprio campo magnetico.
Le variazioni in questo campo magnetico hanno portato gli scienziati a concludere che la luna deve avere un enorme oceano sotterraneo di acqua salata, che è profondo fino a 96 km e nascosto sotto una crosta di ghiaccio e roccia spessa 150 km. L'oceano rende Ganimede un candidato privilegiato per l'esistenza di forme primitive di vita. Orbitando a 1,07 milioni di km di distanza dal gigante gassoso Giove, Ganimede è incorporato nel campo magnetico di Giove e nell'enorme gravità, che attrae asteroidi e comete di passaggio.
L'interazione tra i campi magnetici di Ganimede e Giove dà origine ad aurore luminose sul primo, le uniche manifestazioni di questo tipo mai osservate su una luna. Le aurore di Ganimede sono state scoperte nelle immagini del telescopio spaziale Hubble, ma il recente sorvolo di Juno ha permesso agli scienziati di ottenere maggiori informazioni su questi spettacoli scintillanti.
"Ora siamo stati in grado di vedere le posizioni esatte delle emissioni [aurorali]", ha dichiarato Pippa Molyneaux, ricercatrice presso il Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas, alla conferenza. "Siamo stati in grado di vedere l'estensione latitudinale dell'aurora per la prima volta e vediamo che ci sono confini molto netti ai bordi polari di entrambi gli ovali, mentre quando ci si sposta verso l'equatore, le emissioni diminuiscono più gradualmente, quindi i modelli futuri dovrebbero spiegarlo". Ganimede sarà l'obiettivo principale del prossimo European Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), che dovrebbe essere lanciato il prossimo anno.