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Per quanto misteriosi siano i lampi radio veloci (FRB), ora sono così comuni che rischiano di diventare banali. Ma un segnale appena scoperto approfondisce il mistero con alcune stranezze: proviene da una regione inaspettata dello spazio e i suoi impulsi sono circa un milione di volte più brevi della maggior parte di essi, il che potrebbe indicare che molti altri simili stanno passando inosservati.
I lampi radio veloci sono raffiche energetiche di segnali radio provenienti dallo spazio profondo che durano solo millisecondi. Migliaia di FRB sono stati rilevati da quando sono stati identificati per la prima volta nel 2007, con alcuni che sono eventi una tantum e altri che si ripetono in modo casuale o in un ritmo prevedibile. Mentre le loro origini non sono ancora chiare, ogni nuova rilevazione aggiunge più indizi e quest'ultima scoperta porta con sé molte novità.
Nel gennaio 2020, un segnale ripetuto è stato rilevato dalla costellazione dell'Orsa Maggiore. Per il nuovo studio, gli astronomi hanno studiato la sua sorgente utilizzando 12 antenne paraboliche della rete di osservazione EVN. Sono stati in grado di tracciare l'FRB fino ai bordi della galassia a spirale Messier 81, situata a circa 12 milioni di anni luce dalla Terra. Potrebbe sembrare molto lontano, ma è un tiro di schioppo cosmico rispetto ai molti milioni o miliardi di anni luce che la maggior parte degli FRB impiega per raggiungerci.
All'interno di quella galassia, il segnale proveniva da un ammasso globulare, un denso gruppo di stelle antiche e questo è sorprendente, perché la maggior parte degli FRB sono stati trovati in aree in cui le stelle sono molto più giovani. Il principale sospettato di ciò che c'è dietro gli FRB è un tipo di stella nota come magnetar, un nucleo piccolo, denso e altamente magnetizzato rimasto come residuo dopo che una stella massiccia esplode come supernova. Ma queste magnetar dovrebbero essere molto rare negli ammassi globulari.
"Strane cose accadono nel corso dei diversi miliardi di anni di esistenza di un ammasso globulare", ha dichiarato Franz Kirsten, co-autore principale dello studio. "Sospettiamo che stiamo guardando una stella con una storia insolita".
Questa non sarebbe una magnetar ordinaria: il team ipotizza che l'oggetto in questione fosse una volta una nana bianca, in un sistema binario. Mentre orbitava attorno al suo partner vicino, iniziò a inglobare materiale proveniente dall'altra stella, fino a quando non accumulò troppa massa e collassò in una magnetar. Anche se questo scenario sarebbe raro, il team afferma che è il modo più semplice per produrre lampi radio veloci in un ammasso globulare. Curiosamente, questa potrebbe essere la prima prova di una magnetar nata da una nana bianca, qualcosa che è stato descritto solo teoricamente finora.
A un esame più attento, il team ha trovato altre stranezze dei segnali. Mentre la maggior parte dei cinguettii FRB dura sulla scala dei millisecondi, alcuni di questi sono durati solo poche decine di nanosecondi, che sono un milione di volte più brevi. Ciò suggerisce che l'oggetto che le causa è assolutamente minuscolo, forse solo poche decine di metri di larghezza, rispetto ai soliti 10 km o giù di lì. I ricercatori suggeriscono che questo potrebbe indicare che c'è tutta un'altra categoria di FRB ultraveloci là fuori, che gli strumenti attuali non stanno rilevando.