L'eruzione vulcanica nel Regno di Tonga nel Pacifico meridionale ha raggiunto il picco il 15 gennaio con più forza esplosiva di 100 bombe simultanee di Hiroshima, hanno riferito gli scienziati della NASA lunedì (24 gennaio).
Utilizzando una combinazione di indagini satellitari e di superficie, i ricercatori hanno calcolato la potenza esplosiva del vulcano in base alla quantità di roccia che è stata rimossa durante l'esplosione dall'isola di Hunga Tonga-Hunga Ha'apai dove si trova il vulcano, l'altezza apparente della nube di eruzione e molti altri fattori.
"Questa è una stima preliminare, ma pensiamo che la quantità di energia rilasciata dall'eruzione fosse equivalente a qualcosa tra 4 e 18 megatoni di TNT", ha dichiarato Jim Garvin, capo scienziato del Goddard Space Flight Center della NASA, al blog dell'Earth Observatory della NASA. (Un megatone equivale a 1 milione di tonnellate di TNT).
Ciò rende l'eruzione di Tonga potenzialmente centinaia di volte più esplosiva della bomba atomica che gli Stati Uniti hanno sganciato su Hiroshima, in Giappone, nell'agosto 1945, che si stima sia esplosa con 15 chilotoni (15.000 tonnellate) di energia. Rende anche Tonga la più potente eruzione vulcanica vista sulla Terra in più di 30 anni, dall'eruzione del Monte Pinatubo nel 1991.
Il vulcano Tonga ha eruttato violentemente il 15 gennaio, diverse settimane dopo che una serie di eruzioni più piccole a fine dicembre 2021 ha scosso l'isola disabitata di Hunga Tonga-Hunga Ha'apai. L'isola ora cancellata formava la parte più alta di un enorme vulcano sottomarino, che sorge a 1,8 chilometri dal fondo del mare e si estende per 20 km di diametro.
Garvin e i suoi colleghi hanno monitorato il vulcano Tonga dal 2015, quando il magma del vulcano ha spinto nuova terra sopra la superficie dell'acqua, collegando le isole di Hunga Tonga e Hunga Ha'apai. Frequenti eruzioni sono da aspettarsi da vulcani come questo, dove l'acqua liquida e il magma caldo torrido spesso entrano in contatto, producendo violente esplosioni di vapore, ha dichiarato Garvin. Tali eruzioni sono conosciute come eruzioni di Surtseyan.
Tuttavia, l'eruzione esplosiva del 15 gennaio, che ha inviato una colonna di vapore che sale a metà strada verso lo spazio, è stata molto più violenta di una tipica eruzione di Surtseyan, ha spiegato Garvin. Questa violenza può essere dovuta alla quantità insolitamente grande di acqua coinvolta.
"Alcuni dei miei colleghi vulcanologi pensano che questo tipo di evento meriti una propria designazione", ha affermato Garvin. "Per ora, la chiamiamo ufficiosamente un'eruzione 'ultra Surtseyan'".
Per quanto devastante sia stata l'eruzione, è ancora solo un assaggio di ciò di cui sono capaci i vulcani più potenti della Terra. Ad esempio, i ricercatori stimano che l'eruzione del Monte St. Helens del 1980 sia esplosa con 24 megatoni di energia, mentre l'eruzione del Krakatoa del 1883 ha scatenato 200 megatoni di energia, secondo la NASA.