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La NASA è alle prese con una serie di problematiche di sicurezza e tecniche legate all'astronave che porterà gli astronauti sulla Luna, costringendola a posticipare due missioni Artemis nel tentativo di risolvere diverse sfide logistiche.
Durante una conferenza stampa tenutasi martedì, la NASA ha annunciato che ora punta a settembre 2025 per il lancio della missione Artemis 2 (originariamente programmata per novembre 2024) e successivamente ritarda l'atterraggio con equipaggio sulla Luna a settembre 2026 per la missione Artemis 3 (inizialmente programmata per la fine del 2025).
Jim Free, amministratore associato della NASA, ha dichiarato durante la conferenza stampa che, preparandosi per inviare gli astronauti in questa missione, sono impegnati a lanciare quando saranno pronti, garantendo la massima sicurezza possibile.
Artemis 2 è progettato per inviare quattro astronauti in un viaggio sulla Luna e ritorno, segnando la prima volta che un equipaggio salirà a bordo dell'astronave Orion. Una capsula Orion non equipaggiata è stata lanciata nel novembre 2022 per la missione Artemis 1, un volo di prova che ha rivelato un problema con lo scudo termico dell'astronave.
Dopo Artemis 1, ispezioni successive della capsula hanno rivelato una performance inaspettata dallo scudo termico. Durante il rientro nell'atmosfera terrestre, l'astronave ha viaggiato a velocità che raggiungevano i circa 39.590 chilometri all'ora e il suo scudo termico ha sopportato temperature superiori a 5.000 gradi Fahrenheit (circa 2.760 gradi Celsius). Sebbene gli ingegneri della NASA avessero previsto qualche carbonizzazione, è stata persa più materia ablativa dello scudo di quanto previsto.
Amit Kshatriya, vice amministratore associato del programma Moon to Mars, ha spiegato che, dal volo di prova, è emersa la necessità di dedicare più tempo a risolvere la performance del sistema di protezione termica sullo scudo termico. Il team ha anche scoperto problemi con le valvole nel sistema di supporto vitale della capsula Orion, che hanno superato il test per Artemis 2 ma sono fallite nei test per Artemis 3 a causa di un difetto di progettazione. Le batterie di Orion hanno mostrato carenze nelle prestazioni.
Oltre ai problemi con Orion, la NASA sta valutando lo sviluppo del sistema di atterraggio umano Starship di SpaceX per le missioni Artemis 3 e 4. Tuttavia, Starship deve ancora fare il suo debutto operativo, con i voli di prova finora limitati a due. SpaceX prevede di avere l'hardware pronto per il terzo volo questo mese e di ottenere una licenza di lancio dalla Federal Aviation Administration a febbraio.
Amit Kshatriya ha sottolineato che Artemis è una campagna di esplorazione a lungo termine per condurre ricerche scientifiche sulla Luna e prepararsi per future missioni umane su Marte. Pertanto, è essenziale sviluppare e far volare i sistemi fondamentali con attenzione per garantire la sicurezza dell'equipaggio, che rimane la priorità principale.