C'è una saga in corso sull'oggetto che si schianterà sul lato più lontano della luna all'inizio del mese prossimo. Inizialmente si pensava potesse essere lo stadio superiore del razzo SpaceX Falcon 9 che ha lanciato il veicolo spaziale di osservazione della Terra DSCOVR nel febbraio 2015, poi si è pensato fosse un residuo del lancio della missione lunare cinese Chang'e 5-T1 nel 2014.
Durante una conferenza stampa il 21 febbraio, tuttavia, il portavoce del ministero degli Esteri cinese Wang Wenbin ha detto che non può essere così, poiché lo stadio superiore Chang'e 5-T1 è bruciato completamente nell'atmosfera terrestre poco dopo il decollo. Ma la persona che ha guidato la scoperta dell'imminente impatto lunare, che si prevede si verificherà il 4 marzo, non crede all'affermazione della Cina. Secondo Bill Gray, che gestisce il software Project Pluto utilizzato per tracciare gli oggetti vicini alla Terra, ci sono molte prove che indicherebbero che si tratti del booster Chang'e 5-T1.
"Abbiamo un piccolo mistero, in quanto gli Stati Uniti, il 18th Space Control Squadron, elencano questo booster (lo stesso che sto dicendo colpirà la luna) come se avesse invece colpito l'atmosfera terrestre nell'ottobre 2015, quasi un anno dopo il lancio", ha spiegato Gray. "Ma gli unici dati di traiettoria che forniscono sono di poco dopo il lancio. Se questo è tutto ciò con cui hanno dovuto lavorare, allora la data di rientro è una previsione con un anno di anticipo e non è particolarmente significativa".
È un po' come cercare di prevedere il tempo con un anno di anticipo, ha aggiunto Gray. "Ma questo particolare errore non ha coinvolto i dati di tracciamento", ha dichiarato a Inside Outer Space. "Penso che abbia solo comportato confusione su due missioni con nomi simili". Queste due sarebbero Chang'e 5-T1, che ha inviato un prototipo di capsula lunare di ritorno del campione in un viaggio intorno alla luna, e Chang'e 5, che ha restituito campioni lunari al nostro pianeta nel dicembre 2020.
"Fondamentalmente, non credo che 18SPCS abbia tracciato l'oggetto molto dopo il lancio", ha affermato Gray. "Se lo avessero fatto, probabilmente avrebbero pubblicato dati di traiettoria aggiornati". Inoltre, durante gran parte di quell'anno dopo il lancio, lo stadio superiore Chang'e 5-T1 sarebbe stato ben oltre la portata del radar. "Quindi dubito molto che 18SPCS lo stesse effettivamente monitorando", ha dichiarato Gray. "Ma gli osservatori di asteroidi ne hanno tenuto traccia diverse volte nel corso di quell'anno, e negli anni successivi, in modo tale che sono stato in grado di dire che avrebbe colpito la luna a marzo".
"Beh, dovremmo davvero fare un lavoro migliore nel tracciare questi oggetti", ha concluso Gray. "Il primo passo sarebbe quello di rilasciare 'ultime posizioni e velocità conosciute' per gli oggetti che entrano in orbite terrestri alte o orbite solari o lunari. Ciò avrebbe evitato il problema di identificazione iniziale, in cui pensavo che questo fosse lo stadio superiore del DSCOVR".
La linea di fondo per Gray è la necessità di un migliore tracciamento degli oggetti in orbita alta. Nel frattempo, il Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA monitorerà l'esosfera lunare per eventuali cambiamenti dovuti all'impatto del 4 marzo e cercherà il cratere nei mesi a venire.
LRO "non sarà in grado di osservare l'impatto mentre accade. Tuttavia, il team della missione sta valutando se è possibile effettuare osservazioni su eventuali modifiche all'ambiente lunare associate all'impatto e successivamente identificare il cratere formato dall'impatto", hanno affermato i funzionari della NASA in una dichiarazione fornita a Inside Outer Space.
"Questo evento unico presenta un'entusiasmante opportunità di ricerca", hanno aggiunto. "Dopo l'impatto, la missione può utilizzare le sue telecamere per identificare il sito dell'impatto, confrontando le immagini più vecchie con le immagini scattate dopo l'impatto. La ricerca del cratere da impatto sarà impegnativa e potrebbe richiedere settimane o mesi".