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Rivelato per la prima volta dal radiotelescopio ASKAP, di proprietà e gestito dall'agenzia scientifica nazionale australiana CSIRO, strani cerchi radio divennero rapidamente oggetti di fascino. Le teorie su ciò che li aveva causati andavano dalle onde d'urto galattiche alle gole dei wormhole.
Una nuova immagine dettagliata, catturata dal radiotelescopio MeerKAT del South African Radio Astronomy Observatory e pubblicata il 21 marzo 2022 su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, sta fornendo ai ricercatori maggiori informazioni per aiutare a restringere tali teorie.
Attualmente ci sono tre teorie principali per spiegare cosa causa gli ORC: potrebbero essere il residuo di un'enorme esplosione al centro della loro galassia ospite, come la fusione di due buchi neri supermassicci. Ad oggi gli ORC sono stati rilevati solo utilizzando radiotelescopi, mentre non sono stati rilevati quando i ricercatori li hanno cercati usando telescopi ottici, infrarossi o a raggi X.
Jordan Collier dell'Istituto Interuniversitario per l'Astronomia Ad Alta Intensità di Dati, che ha compilato l'immagine dai dati MeerKAT, ha detto che continuare ad osservare questi strani cerchi radio fornirà ai ricercatori più indizi. "Le persone spesso vogliono spiegare le loro osservazioni e mostrare che si allineano con le nostre migliori conoscenze. Per me, è molto più eccitante scoprire qualcosa di nuovo, che sfida la nostra attuale comprensione ", ha affermato il dottor Collier.
Gli anelli sono enormi, circa un milione di anni luce di diametro, cioè 16 volte più grandi della nostra galassia. Nonostante questo, i cerchi radio sono difficili da vedere. Il professor Ray Norris della Western Sydney University e del CSIRO, uno degli autori dell'articolo, ha spiegato che solo cinque cerchi radio sono mai stati rivelati nello spazio.
"Sappiamo che gli ORC sono anelli di deboli emissioni radio che circondano una galassia con un buco nero altamente attivo al centro, ma non sappiamo ancora cosa li causa, o perché sono così rari", ha dichiarato il professor Norris. La professoressa Elaine Sadler, chief scientist dell'Australia Telescope National Facility del CSIRO, che include ASKAP, ha dichiarato che per ora ASKAP e MeerKAT stanno lavorando insieme per trovare e descrivere questi oggetti in modo rapido ed efficiente.
ASKAP e MeerKAT sono entrambi precursori del progetto internazionale SKA. Per capire davvero gli ORC gli scienziati avranno bisogno di accedere a radiotelescopi ancora più sensibili come quelli dell'Osservatorio SKA, che è supportato da più di una dozzina di paesi tra cui Regno Unito, Australia, Sud Africa, Francia, Canada, Cina e India.
"Senza dubbio i telescopi SKA, una volta costruiti, troveranno molti più ORC e saranno in grado di dirci di più sul ciclo di vita delle galassie", ha dichiarato il professor Norris. "Fino a quando SKA non diventerà operativo, ASKAP e MeerKAT sono pronti a rivoluzionare la nostra comprensione dell'Universo più velocemente che mai".
"MeerKAT è stato concepito, progettato e costruito in 15 anni attraverso lo sforzo dedicato di centinaia di persone nelle organizzazioni di ricerca sudafricane, nell'industria, nelle università e nel governo. È una testimonianza della loro abilità e dedizione, e di quei colleghi SARAO che mantengono, operano e continuano a sviluppare MeerKAT, che ora è un telescopio molto ricercato dagli astronomi di tutto il mondo".