La maggior parte degli asteroidi sono viaggiatori singoli, ma alcuni sono legati gravitazionalmente in coppia, di solito con un piccolo oggetto in orbita attorno a uno più grande. In rare occasioni, sono stati trovati sistemi di asteroidi tripli, con due lune in orbita attorno a un corpo primario più grande.
L'asteroide Elektra, in orbita attorno al Sole nella regione esterna della fascia principale degli asteroidi, fu scoperto per la prima volta nel 1873, con un diametro considerevole di circa 200 km. Tuttavia, la sua prima luna non è stata avvistata fino al 2003, quando una roccia di 6 km è stata rilevata in orbita attorno ad essa ogni cinque giorni, ad una distanza di circa 1.300 km. La luna numero due è apparsa nel 2014, una roccia più piccola di soli 2 km in orbita a 500 km da Elektra ogni 1,2 giorni.
E ora è stata trovata una terza luna, grazie al lavoro di un team proveniente da Thailandia e Francia, rendendo Elektra un sistema di asteroidi quadruplo. Questo misura solo 1,6 km di larghezza, orbitando attorno al corpo principale ogni 16 ore ad una distanza di 344 km. Mentre le altre due lune orbitano in percorsi approssimativamente circolari, la terza segue un'orbita eccentrica a forma di uovo.
La scoperta è stata fatta dal Dr. Anthony Berdeu, applicando nuovi algoritmi da lui sviluppati per archiviare i dati del Very Large Telescope (VLT) in Cile. Questi algoritmi riducono l'abbagliamento della luce dall'asteroide principale e lo rimuovono dall'immagine, consentendo agli oggetti più deboli di diventare visibili. Quando questo è stato applicato al set di dati del 2014 in cui è stata scoperta la seconda luna, Berdeu ha trovato la terza. Per confermarlo, il team ha applicato gli algoritmi ad altri due set di dati di Elektra e la terza luna era visibile in ciascuno.
Potrebbe essere il primo asteroide quadruplo mai scoperto, ma Elektra probabilmente non sarà l'ultimo. Il team afferma che questo metodo potrebbe essere utilizzato per visualizzare altri asteroidi e oggetti del sistema solare, per trovare potenzialmente altre lune nascoste.
