In questa seconda parte dell'intervista ci siamo focalizzati sul lavoro di ATi riguardo il chip Xenos per Xbox 360: differenze dalle soluzioni desktop e problematiche, il nostro interlocutore è sempre Richard Huddy.
1. La GPU ATI utilizzata nell'Xbox 360 sembra molto potente. Ci sono molte differenze tra l'R580 e la Xenos?
Ci sono molte differenze tra il processore Xenos e l'R580.
Le principali sono:
Xenos è un chip progettato esclusivamente per Xbox 360 e ciò significa che non funziona come un chip grafico generico per PC. I chip per PC devono essere scalabili, condizione necessaria per produrre delle varianti di chip che si basano sullo stesso progetto.
La Xbox 360 dispone di 48 "unified shaders"; il chip non dispone di parti separate per processare pixel e vertex. Diversamente, l'R580 dispone di 8 vertex processor e 48 pixel processor. L'R580 è in qualche modo più potente, ma deve essere polivalente; l'architettura dello Xenos è invece tale da offrire potenza straordinaria, ma nel solo ambito dei videogiochi della console.
L'altra differenza è che lo Xenos dispone di 10 MB di memoria dedicata nello stesso package del chip. Questa soluzione è ottima per le console, ma inappropriata per un PC.
2. Potrebbe fornirci tutte le informazioni principali sulla sezione video dell'Xbox 360?
Il chip grafico dell'Xbox 360 non è implementato in una separata scheda video; questo è la differenza più evidente rispetto un PC.
Xenos è il primo progetto Ati a shader unificati che implementa differenti motori di shading in una singola unità. Ci sono 48 shader paralleli che lavorano in gruppi di 16 - in un singolo ciclo di clock queste unità possono passare dal processo dei vertex a quello dei pixel. Xenos funziona a 500 MHz, ed è dalle 20 alle 50 volte più potente rispetto la prima Xbox. La bandwidth raggiunge la potenza di un Terabit grazie alla memoria dedicata, ovvero circa 40 volte in più rispetto alla memoria video di qualsiasi altra GPU esistente.
Dispone inoltre di caratteristiche più avanzate rispetto quelle offerte dallo SM 3.0 (Shader Model 3.0, che descrive le specifiche più elevate disponibili correntemente per le schede grafiche per PC) e fino a che non arriverà il nuovo hardware DirectX 10 non cambieranno.
3. Può fornirci alcuni dettagli riguardo la cooperazione con Microsoft per lo sviluppo del chip?
Abbiamo lavorato con Microsoft per tutto il processo della progettazione, test e distribuzione delle GPU Xenos. Microsoft ci ha detto quali prestazioni volevano da Xenos, e noi abbiamo creato un prodotto in grado di offrire quelle prestazioni. Xbox 360 dispone di un set di strumenti di sviluppo che non sono secondi a nessuno, e l'hardware è più potente e flessibile di qualsiasi altra cosa sia stata creata in precedenza.
Anche quando siamo passati alla produzione abbiamo mantenuto un alto livello di cooperaazione con Microsoft. Abbiamo utilizzato gli stabilimenti di produzione in maniera tale da offrire elevati livelli di produzione e prezzi contenuti, e ancora oggi abbiamo un team all'opera per cercare di abbassare i costi di produzione. Speriamo che Microsoft apprezzi i nostri sforzi come parte di una cooperazione a lungo termine e non solo per un unico progetto.
4. Quando potremo vedere una GPU per desktop confrontabile con quella per Xbox 360?
Le caratteristiche che rendono l'Xbox 360 unica nel suo genere sono allo stesso tempo le migliori esistenti per una console. Ad oggi produciamo una GPU (X1900) che è teoricamente più potente di Xenos e nei giochi offre un'esperienza confrontabile. Suppongo che sia giusto dire che la X1900 è molto vicina a quello che sarebbe uno Xenos per PC.
5. Con Xbox 360, CPU e GPU sono integrati sullo stesso PCB. Questa soluzione offre meno problemi e più bandwidth rispetto ad una soluzione che necessita una connessione esterna per la comunicazione tra CPU e scheda grafica. Pensate che questa soluzione possa essere adottata anche per il mercato PC? In altra parole, vedremo mai una grafica integrata high-end nelle motherboard future?
Il fatto che la GPU Xenos sia posizionata vicino alla CPU sullo stesso PCB è solo una soluzione di convenienza - la stessa cosa accade per i sistemi grafici integrati per i PC. Il progetto dell'Xbox 360 è logicamente molto vicino a quello che chiamiamo "scheda grafica discreta" che troviamo nei PC più costosi. La soluzione grafica discreta è utilizzata per permettere la sostituzione dell'unità grafica. Le connessioni in questo caso sono effettuate con speciali connettori progettati per funzionare ad altissime velocità.
Costruiamo PC ad alte prestazioni con componenti intercambiabili in maniera tale da offrire la possibilità di aggiornare il proprio PC. Microsoft non intende seguire lo stesso approccio con Xbox 360. Questo è il semplice motivo per cui Xbox 360 ha le fattezze di un PC con grafica integrata - e questa descrizione non è molto lontana dalla realtà!
Per quanto riguarda la grafica integrata, la risposta è si, stiamo lavorando duramente per offrire chipset con sotto-sezione grafica molto potente. Le schede Radeon Xpress 200 hanno ricevuto un vasto consenso proprio per le prestazioni offerte dalla grafica integrata.
6. Molti utenti di PC reclamano che la loro scheda grafica high-end costa 600 euro, mentre una console Xbox 360 completa è venduta a 400 euro. Cosa possiamo dire a questi utenti scontenti?
La Xbox 360 è venduta da Microsoft sottocosto. Non conosco la somma dei costi dei vari componenti, ma ho sentito varie speculazioni che parlavano di una perdita di 100 o 200 dollari a console. Nel mercato delle console questo comportamento è ragionevole, dato che il possessore di console acquista anche dei giochi, ed è da questi che l'azienda trae il maggior profitto. Tuttavia nel mercato dei PC non è possibile fare lo stesso ragionamento - se non abbiamo dei profitti, prima o poi ci troveremo fuori dal business!
La ragione principale che rende i possessori di PC scontenti è il rapporto tra i prezzi. Questo non significa che un PC non vale i soldi che costa; semplicemente la Xbox offre un irrealistico buon prezzo! I due mercati (PC e console) sono mossi da dinamiche differenti che forzano i produttori a intraprendere strade differenti, ma la verità è che i PC offrono un'innegabile e terrificante esperienza di gioco - e la Xbox 360 segue a pari passo. Tuttavia, un confronto diretto con i prezzi in questo caso non si può fare!