Il primo sbarco di un'azienda privata sulla Luna potrebbe avvenire fra due anni, o forse meno. Moon Express, la società statunitense che vuole organizzare missioni commerciali sulla Luna e contribuire allo sfruttamento delle risorse, ha firmato un contratto con Rocket Lab per cinque lanci, di cui i primi due si terranno nel 2017.
Si tratterà di missioni senza equipaggio che consisteranno nel lancio del lander MX-1 di Moon Express a bordo di un razzo di Rocket Lab da 16 metri. L'obiettivo è testare l'MX-1 e i suoi sistemi, e in particolare la procedura di atterraggio sulla superficie lunare, la successiva capacità di spostamento e di raccolta di campioni, e il ritorno sulla Terra.
I primi tre lanci sono pianificati, gli altri due per ora sono solo opzionali. L'idea è quella di riuscire a fare tutti i test nelle prime tre missioni, in modo da non avere bisogno di quelli "di riserva".
La stipula del contratto è importante anche perché potrebbe permettere all'azienda di incassare il Google Lunar X Prize, una competizione con 30 milioni di dollari in palio per chi riesce a far atterrare un veicolo spaziale robotico sulla Luna, a fargli percorrere almeno 500 metri e fargli riprendere immagini ad alta definizione. Chi riuscirà per primo si aggiudicherà il primo premio di 20 milioni di dollari.
Le squadre in competizione sono sedici, e la prima a riuscire nell'impresa potrebbe essere Astrobotic, che nel 2011 ha firmato un contratto per lanciare il suo lander lunare a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9. Il lancio è in programma per il prossimo anno.
La corsa alla Luna si gioca anche su altri versanti, e non manca chi si appella al crowdfunding. Parliamo del progetto Moonspike, che chiede 600.000 sterline su Kickstarter per costruire il primo razzo crowdfunded da spedire sulla Luna.
L'idea è di costruire il razzo, equipaggiarlo di un carico di foto e video dei sostenitori del progetto e farlo schiantare sulla Luna. Secondo i promotori il pennacchio di polvere che si solleverà sulla superficie si potrà vedere dalla Terra. Anche se potrebbe non sembrare, l'idea ha un obiettivo scientifico: vedere se un piccolo gruppo di giovani ingegneri è capace di creare un razzo che arrivi sulla Luna, con un investimento minimo.
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