La NASA si prepara per il debutto del suo razzo più potente di sempre, soprannominato il "mega razzo lunare". Il veicolo è ufficialmente noto come Space Launch System (SLS) e fa parte del programma Artemis della NASA. È appena uscito sulla rampa di lancio del Kennedy Space Center di Cape Canaveral, in Florida, giovedì 17 marzo per i test pre-lancio della missione Artemis 1.
Per la prima missione del programma Artemis, che la NASA spera possa portare la prima donna e persona di colore sulla luna, l'SLS sarà in quella che è conosciuta come la sua configurazione Block 1, ha riferito Space.com il sito gemello di Live Science. Sotto questa configurazione, il mega razzo lunare sarà coperto dal veicolo dell'equipaggio Orion e sarà alto 98 metri, più alto della Statua della Libertà e peserà 2,6 milioni di chilogrammi, secondo la NASA.
Ciò significa che in realtà sarà leggermente più corto del Saturn V, che era alto 110,5 m. Ma SLS sarà in grado di esprimere 4 milioni di kg di spinta, il 15% in più rispetto ai 3,4 milioni di kg di spinta del Saturn V, e persino superando i 3,5 milioni di kg di spinta del sistema Space Shuttle, secondo lo Space Center Houston. SLS sarà in grado di lanciare più di 27.000 kg verso la luna. Mentre questo è leggermente inferiore al Saturn V, meno della capacità di carico del mega razzo lunare sarà dedicata ai diversi stadi del razzo e al carburante, il che lo renderà un cargo mover complessivamente migliore, secondo Space.com.
Le versioni future di SLS saranno ancora più potenti. La configurazione Block 2, che avrà uno stadio superiore aggiuntivo per fornire più spinta e un'area più ampia per i carichi utili, sarà alta 111 m e sarà in grado di lanciare più di 46.000 kg verso la superficie lunare, secondo la NASA. Il razzo sarà in grado di trasportare equipaggi e materiale su Marte e dovrebbe consentire l'esplorazione quasi ovunque nel sistema solare.
Il cavallo di battaglia del programma Artemis è il motore a razzo RS-25, quattro dei quali si trovano nella parte inferiore dello stadio principale dell'SLS. L'RS-25 è stato originariamente utilizzato per lanciare lo Space Shuttle, e la NASA ne ha attualmente 16 a disposizione da utilizzare per diverse missioni SLS. Questi veterani dell'hardware spaziale sono stati revisionati con nuovi controller e aggiornamenti per computer per garantire che possano gestire le esigenze di prestazioni più elevate di un lancio di un mega razzo lunare.
I razzi RS-25 sono alimentati da 3,3 milioni di litri di idrogeno liquido superraffreddato e ossigeno liquido, secondo Space.com. Gli RS-25 saranno integrati da due booster a razzo solido attaccati al lato del core booster. Ognuno di questi è alto 54 m, circa l'altezza di un edificio di 17 piani, ed è in grado di fornire 1,6 milioni di kg di spinta, secondo la NASA. I booster bruceranno circa 5,4 tonnellate di propellente acrilonitrile di polibutadiene ogni secondo, e sono i più grandi e potenti booster solidi mai costruiti.
Sotto la sua configurazione Block 1, i motori SLS forniranno una potenza equivalente a 160.000 motori Corvette, secondo la NASA. Con il Block 2, questo sarà aumentato a un sorprendente 4,2 milioni di kg di spinta, il 20% in più rispetto al Saturn V e la potenza equivalente di 208.000 motori Corvette. L'agenzia ha anche detto che un singolo motore RS-25 potrebbe generare energia sufficiente per 1.362.456 chilometri di lampioni residenziali, una lunghezza di strada che raggiungerebbe la luna e viceversa e poi girerebbe intorno alla Terra 15 volte.
Uno degli obiettivi dichiarati della NASA con il suo programma Artemis è quello di far atterrare "la prima donna e la prima persona di colore sulla luna". La capsula Orion dell'SLS è in grado di portare quattro astronauti in gita nello spazio, e si prevede che lo farà per la prima volta con la missione Artemis 2, che volerà intorno alla Luna qualche tempo dopo la missione Artemis 1 senza equipaggio, attualmente prevista per non prima di maggio 2022.
Artemis 3 dovrebbe portare le persone sulla luna non prima del 2025, secondo Space.com. Il programma spera di costruire una stazione orbitante intorno alla Luna chiamata Lunar Gateway e stabilire il campo base Artemis vicino al polo sud della Luna, secondo la NASA. Avere esseri umani, piuttosto che solo robot, sulla superficie della luna consentirà procedure più veloci e complicate per esplorare la Luna.
Come riportato in precedenza Space.com, la NASA elenca i suoi principali obiettivi scientifici per Artemis come focalizzati sulla comprensione dei processi planetari su mondi airless, caratterizzando i ghiacci lunari e se possono essere utilizzati come risorse per missioni umane, imparando di più sulla storia del sistema Terra-Luna, cercando registrazioni di antichi processi solari e stellari che potrebbero aver lasciato un impatto sulla Luna e usando la Luna come base per vedere l'universo e condurre osservazioni astronomiche senza precedenti.
Il mega razzo lunare preparerà anche il terreno per un'ulteriore esplorazione di Marte, sia rendendo più facile intraprendere qualcosa come una missione robotica di ritorno del campione, sia insegnando alla NASA come mitigare i rischi connessi all'invio di esseri umani più in profondità nel sistema solare. Poiché è estremamente potente e può trasportare grandi quantità di carico, consente anche agli scienziati di sognare progetti ancora più ambiziosi, come la raccolta di campioni dai geyser della luna di Saturno Encelado.