Un nuovo sistema di avviso di collisione potrebbe aiutare gli operatori satellitari a dormire un po' più sereni. Il sistema prototipo, sviluppato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti, è progettato per avvisare gli operatori quando il loro veicolo spaziale potrebbe essere in rotta di collisione con un altro oggetto. Questa è una preoccupazione reale e crescente, dato il crescente affollamento dell'orbita terrestre.
Il sistema, che è stato esibito in una conferenza stampa webcast l'11 febbraio, si chiama Open-Architecture Data Repository (OADR). È un database cloud che tiene d'occhio la crescente popolazione in orbita terrestre e avvisa se c'è il pericolo di una collisione, proprio come potresti ricevere un avviso meteorologico se sei sul tragitto di una tempesta.
Funziona così: l'OADR raccoglie dati sulle condizioni dello spazio da una serie di scansioni diverse da sensori di terra che insieme coprono gran parte del globo. L'OADR è collegato sia alle stazioni di terra affiliate al governo degli Stati Uniti che a una rete di stazioni commerciali (specialmente nell'emisfero australe). I dati includono anche osservazioni meteorologiche spaziali e piani di telemetria e manovra in tempo reale di altri satelliti.
L'OADR prende tutti quei dati e crea un'immagine dell'ambiente orbitale, che poi usa per valutare se ci sono "congiunzioni" incombenti, incontri ravvicinati tra oggetti orbitanti. Se ce ne sono, l'OADR può trasmettere quei dati agli operatori satellitari come una sorta di previsione del tempo, dando loro (idealmente) diversi giorni per spostare il loro satellite fuori da quella rotta.
"Una notifica di uragano mostra un cono di probabilità che cambia continuamente man mano che si ottengono nuovi dati", ha spiegato Scott Leonard, consigliere speciale del direttore dell'Ufficio del commercio spaziale della NOAA, nella conferenza stampa dell'11 febbraio. L'OADR funziona in modo simile.
OADR è ancora in fase di sviluppo; il sistema appena svelato è un prototipo. Secondo Leonard, il team OADR deve ancora appianare alcuni nodi con l'automazione dei processi di raccolta e previsione dei dati. Se tutto andrà secondo i piani, l'OADR sarà pienamente operativa entro il 2025.
Ci sono già un certo numero di aziende commerciali che forniscono questo tipo di servizi di tracciamento dello spazio, ma i creatori dell'OADR sperano che alla fine avrà più dati di quei servizi e migliori capacità predittive per l'avvio.
Non è certo un segreto che l'orbita terrestre stia diventando piuttosto affollata. Ci sono già almeno 23.000 oggetti nello spazio con un diametro di 10 centimetri o superiore. Quel numero è destinato a crescere. "Ci aspettiamo 57.000 nuovi satelliti entro il 2030", ha dichiarato Stephen Volz, assistente segretario al commercio per l'osservazione ambientale presso la NOAA, nella conferenza stampa.
E le collisioni nello spazio non sono solo roba da incubo fantasy. L'anno scorso, ad esempio, un satellite militare cinese si è scontrato con un pezzo di un razzo russo di 25 anni. I satelliti della costellazione a banda larga Starlink di SpaceX, che un giorno potrebbero consistere in più di 40.000 veicoli spaziali, preoccupano non poco.
Agli occhi dei suoi amministratori, l'OADR ha lo scopo di tenere preventivamente traccia di tutte le più grandi minacce. Ma probabilmente ci vorrà del tempo prima che qualsiasi sistema possa tenere traccia dei milioni di minuscoli oggetti in orbita, dalla spazzatura ai frammenti di metallo, alle scaglie di vernice, tutto quello che può causare danni catastrofici, data la velocità con cui si muovono lassù.