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L'interazione in corso tra due galassie a 320 milioni di anni luce di distanza è stata catturata in una splendida immagine di Hubble. Sono conosciute collettivamente come Arp 282 nell'Atlante delle galassie peculiari di Halton Arp e consistono in una grande galassia a spirale barrata chiamata NGC 169, di circa 140.000 anni luce di diametro, e una galassia ad anello polare molto più piccola chiamata IC 1559, che è di circa 40.000 anni luce di diametro.
Queste due galassie si sono avvicinate abbastanza da scambiarsi materiale. Non è insolito: sebbene lo spazio sia vasto e per lo più vuoto, le galassie sono attratte gravitazionalmente insieme, forse incanalate lungo fili della rete cosmica invisibile che si estende e svolge un ruolo vitale nel plasmare l'Universo.
Le interazioni tra galassie contribuiscono in modo significativo alla loro evoluzione, che si tratti solo di un sorvolo che vede uno scambio di materiale, o di una fusione completa, come è successo più volte nella storia della Via Lattea. Queste interazioni possono cambiare la forma di una galassia o innescare onde d'urto che accendono la formazione stellare, facendo rivivere efficacemente una galassia i cui tassi di formazione stellare sono in calo.
Possiamo cercare di capire queste interazioni trovando coppie o gruppi di galassie che si trovano in questi processi e conducendo simulazioni per ricostruire come si sono verificati. Ecco perché immagini come questa di Hubble sono così importanti.
Ci sono alcune sfaccettature notevoli dell'interazione tra NGC 169 e IC 1559. In primo luogo, entrambe le galassie hanno un nucleo galattico attivo; cioè, i buchi neri supermassicci al centro di ciascuno stanno attivamente divorando polvere e gas. Questo processo produce molta luce ad alta energia sotto forma di raggi X e calore nelle lunghezze d'onda infrarosse; L'immagine di Hubble è in luce ottica, che la polvere nei nuclei galattici tende a oscurare. Inoltre, è possibile vedere chiaramente flussi di polvere e materiale incandescente che passano tra le due galassie, probabilmente dall'oggetto di massa inferiore all'oggetto di massa superiore.
"Quando due galassie interagiscono, gas, polvere e persino interi sistemi solari saranno allontanati da una galassia verso l'altra da queste forze di marea", ha spiegato l'ESA. "Questo processo può effettivamente essere visto in azione in questa immagine: si sono formati delicati flussi di materia, che collegano visibilmente le due galassie". Se le due galassie si avvicinano abbastanza, alla fine si fonderanno, i loro buchi neri supermassicci si uniranno in un evento massiccio che invierà onde gravitazionali increspate attraverso l'Universo.