Se ti piace guardare galassie dalla forma strana, non c'è posto migliore del "Catalogo Arp delle galassie peculiari". Compilato dall'astronomo Halton Arp nel 1966, il catalogo è un compendio di 338 galassie. Ma Arp non ha compilato il catalogo solo per mostrare galassie che sembrano strane. Pensava che queste peculiari galassie fossero eccellenti laboratori per studiare i processi fisici che distorcono le galassie ellittiche e a spirale dall'aspetto normale. Fu uno dei primi a suggerire che gli incontri galattici potessero formare stelle a raffica.
Il suo punto di vista contrastava con quello di molti astronomi degli anni 1960, che indicarono le galassie deformi come semplici stranezze. Credevano in un universo privo di stranezze, che la maggior parte delle galassie fossero ordinate e simmetriche. Ma Arp credeva in un diverso tipo di universo, pieno di violenza e nascita.
Una di queste galassie, catalogate da Arp, che sta esplodendo con nuove stelle, è il sistema Arp 143. Le due galassie in questo sistema si sono scontrate, alimentando l'esplosione, di forma triangolare, e la formazione stellare. La coppia contiene la galassia a spirale distorta e di formazione stellare NGC 2445, insieme alla sua compagna meno appariscente, NGC 2444. Una spettacolare collisione frontale tra due galassie ha alimentato la frenesia di nascita di stelle di forma triangolare, come catturato dal telescopio spaziale Hubble della NASA.
Gli astronomi suggeriscono che le galassie siano passate l'una attraverso l'altra, accendendo la tempesta di fuoco di formazione stellare dalla forma unica in NGC 2445, dove migliaia di stelle stanno esplodendo. Questa galassia è inondata di nascite stellari perché è ricca di gas, il combustibile che produce le stelle. Tuttavia, non è ancora sfuggito alle grinfie gravitazionali del suo partner NGC 2444. La coppia sta conducendo un tiro alla fune cosmico, che NGC 2444 sembra vincere. La galassia ha estratto gas da NGC 2445, formando lo strano triangolo delle stelle appena formate.
"Le simulazioni mostrano che le collisioni frontali tra due galassie sono un modo per creare anelli di nuove stelle", ha spiegato l'astronoma Julianne Dalcanton del Center for Computational Astrophysics del Flatiron Institute di New York e dell'Università di Washington a Seattle. "Pertanto, gli anelli di formazione stellare non sono rari. Tuttavia, la cosa strana di questo sistema è che si tratta di un triangolo di formazione stellare. Parte della ragione di questa forma è che queste galassie sono ancora così vicine l'una all'altra e NGC 2444 si aggrappa ancora gravitazionalmente all'altra galassia. NGC 2444 potrebbe anche avere un alone di gas caldo e invisibile che potrebbe aiutare a tirare lontano il gas di NGC 2445 dal suo nucleo. Quindi, non sono ancora completamente liberi l'uno dall'altro e la loro insolita interazione sta distorcendo l'anello in questo triangolo".
NGC 2444 è anche responsabile dell'estrazione di filamenti di gas dal suo partner, alimentando le stelle filanti di giovani stelle blu che sembrano formare un ponte tra le due galassie.
Questi filamenti stellari sono tra i primi in quella che sembra essere un'ondata di formazione stellare iniziata alla periferia di NGC 2445 e proseguita verso l'interno. I ricercatori stimano che questi filamenti di stelle siano nate tra circa 50 milioni e 100 milioni di anni fa. Ma queste stelle neonate vengono lasciate indietro mentre NGC 2445 continua ad allontanarsi lentamente da NGC 2444.
Stelle non più vecchie di 1 milione o 2 milioni di anni si stanno formando più vicine al centro di NGC 2445. L'acuta nitidezza di Hubble rivela alcune singole stelle. Sono i più luminosi e massicci della galassia. La maggior parte dei brillanti ciuffi blu sono raggruppamenti di stelle. Le macchie rosa sono giganteschi, giovani ammassi stellari ancora avvolti da polvere e gas.
Sebbene la maggior parte dell'azione stia avvenendo in NGC 2445, ciò non significa che l'altra metà della coppia interagente sia uscita indenne. La lotta gravitazionale ha allungato NGC 2444 in una forma strana. La galassia contiene vecchie stelle e nessuna nuova nascita stellare perché ha perso il suo gas molto tempo fa, ben prima di questo incontro galattico.
"Questo è un esempio del tipo di interazioni che sono avvenute molto tempo fa. È una fantastica sandbox per comprendere la formazione stellare e le galassie interagenti", ha dichiarato Elena Sabbi dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland.
Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra NASA ed ESA (Agenzia Spaziale Europea). Il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, gestisce il telescopio. Lo Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, nel Maryland, conduce le operazioni scientifiche di Hubble. STScI è gestito per la NASA dall'Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia a Washington, D.C.