La galassia a spirale solitaria UGC 9391 mostrata in un’immagine dalla Wide Field Camera 3 del telescopio spaziale Hubble della NASA/ ESA, risiede a 130 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione del Drago vicino al polo nord celeste.

I bracci a spirale costellati di stelle si trovano in uno splendido isolamento su uno sfondo di galassie lontane, che sono visibili solo come vortici indistinti o macchie grazie alle loro vaste distanze dalla Terra. L’immagine presenta anche alcune stelle in primo piano molto più luminose più vicine a casa. Queste stelle luminose vicine sono circondate da picchi di diffrazione – picchi prominenti causati dalla luce che interagisce con il funzionamento interno della complicata ottica di Hubble.

Questa immagine proviene da una serie di osservazioni di Hubble che gli astronomi hanno usato per costruire la “Cosmic Distance Ladder” – una serie di misurazioni collegate che consentono di determinare le distanze dagli oggetti astronomici più distanti. Le distanze astronomiche sono direttamente misurabili solo per oggetti relativamente vicini, più vicini di 3000 anni luce circa.

Per distanze oltre questo, gli astronomi si basano su una serie di correlazioni misurate calibrate contro oggetti vicini. UGC 9391 ha aiutato gli astronomi a migliorare le loro stime di distanza fornendo un laboratorio naturale in cui confrontare due tecniche di misurazione: esplosioni di supernova e variabili Cefeidi. Migliorare la precisione delle misurazioni della distanza aiuta gli astronomi a quantificare la velocità con cui l’Universo si sta espandendo, uno dei principali obiettivi scientifici di Hubble.