Portare gli esseri umani su Marte non è un’impresa facile, date le distanze enormi, i tempi di percorrenza e l’esposizione ai raggi cosmici ed altre minacce. Gli ingegneri devono tenere conto di circa due anni di cibo e acqua per mantenere in vita un equipaggio di astronauti in una missione diretta su Marte e ritorno. Gli animali in genere entrano in uno stato di torpore durante il letargo, riducendo il loro tasso metabolico e conservando energia. Con una riduzione del 25% del tasso metabolico, gli ingegneri potrebbero ridurre considerevolmente le dimensioni di un veicolo spaziale che trasporta l'equipaggio e il numero di rifornimenti necessari.
"Stiamo parlando di 30 kg per astronauta al giorno, e per di più dobbiamo considerare le radiazioni e le sfide mentali e fisiologiche. Dove c'è vita, c'è stress. La strategia ridurrebbe al minimo la noia, la solitudine e i livelli di aggressività legati al confinamento in un veicolo spaziale", ha dichiarato Jennifer Ngo-Anh, coordinatrice della ricerca e del carico utile dell'ESA di Human and Robotic Exploration e uno degli autori del documento.
L'agenzia spiega che l'obiettivo sarebbe quello di indurre il torpore, lo stato che riduce quei tassi metabolici. I baccelli soft-shell sono stati proposti per permettere agli astronauti di andare in letargo in modo silenzioso, con luci soffuse, una temperatura inferiore a 10 gradi Celsius e alta umidità. I membri dell'equipaggio entravano in capsule speciali, schermate con acqua per proteggersi dalle radiazioni. I ricercatori infatti hanno avvertito che il viaggio potrebbe superare di gran lunga i livelli minimi di radiazione stabiliti dalla Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti.
I baccelli sarebbero mantenuti a una bassa temperatura di circa 50 gradi Fahrenheit e alta umidità. Una volta nel baccello, un farmaco sarebbe stato somministrato per ridurre il metabolismo.I sensori indossabili misurerebbero gli astronauti all'interno dei pod, monitorando la loro postura, temperatura e frequenza cardiaca. I membri dell'equipaggio resterebbero in questo stato per tutto il viaggio, con l'intelligenza artificiale che avrebbe assunto il controllo delle operazioni di volo per la maggior parte del viaggio.