Chiamato davemaoite dal prominente geofisico Ho-kwang (Dave) Mao, il minerale trovato all’interno di un diamante emerso dalle profondità del nostro pianeta è il primo esempio di una perovskite di silicato di calcio ad alta pressione (CaSiO3) trovata sulla Terra. Un'altra forma di CaSiO3, nota come wollastonite, si trova comunemente in tutto il mondo, ma la davemaoite ha una struttura cristallina che si forma solo ad alta pressione e alte temperature nel mantello terrestre, lo strato principalmente solido della Terra intrappolato tra il nucleo esterno e la crosta.
Da tempo ci si aspetta che la davemaoite sia un minerale abbondante e geochimicamente importante nel mantello terrestre, ma gli scienziati non hanno mai trovato alcuna prova diretta della sua esistenza perché si scompone in altri minerali quando si muove verso la superficie e la pressione diminuisce. Tuttavia, l'analisi di un diamante del Botswana, che si è formato nel mantello a circa 660 chilometri sotto la superficie terrestre, ha rivelato un campione di davemaoite intatta intrappolata all'interno. Di conseguenza, l'International Mineralogical Association ha ora confermato la davemaoite come nuovo minerale.
"La scoperta della davemaoite è stata una sorpresa", ha detto a Live Science l'autore principale Oliver Tschauner, un mineralogista dell'Università del Nevada, a Las Vegas. Tschauner e i suoi colleghi hanno scoperto il campione di davemaoite con una tecnica nota come diffrazione a raggi X di sincrotrone, che focalizza un fascio ad alta energia di raggi X su alcuni punti all'interno del diamante con precisione microscopica.
Misurando l'angolo e l'intensità della luce di ritorno, i ricercatori possono decifrare cosa c'è dentro, ha detto Tschauner. Il campione di davemaoite all'interno del diamante era di pochi micrometri (milionesmi di metro) di dimensioni, quindi le tecniche di campionamento meno potenti lo avrebbero perso, ha aggiunto.
Si ritiene che la davemaoite svolga un importante ruolo geochimico nel mantello terrestre. Gli scienziati teorizzano che il minerale possa contenere anche altri oligoelementi, tra cui uranio e torio, che rilasciano calore attraverso il decadimento radioattivo. Pertanto, la davemaoite può aiutare a generare una notevole quantità di calore nel mantello, ha detto Tschauner.