Project Pyramid, scopriamo il videogioco su Giovanni Belzoni (o meglio, l'Indiana Jones italiano) | Intervista

 Direi che è stato Belzoni a trovare noi. Ma andiamo con ordine. Era il 2021, ed ero appena tornato temporaneamente a Roma. Per l'occasione, organizzammo una cena con vecchi colleghi e amici al Curdo Napoletano di via Casilina. Un paio di giorni prima dell'incontro, mi imbattei nel podcast Bistory, dove scoprii la figura di Giovanni Battista Belzoni. Ne rimasi folgorato: un idealista invincibile, ma non un vincente. Un personaggio larger-than-life, che mi spinse a leggere tutto quello che trovai su di lui.

Quella sera, i poveri Claudio, Matteo e Paolo subirono un vero assedio. Per almeno un'ora – forse due – li tormentai cercando di convincerli che un action-adventure sull’archeologo sarebbe stato il seguito spirituale perfetto di Die Young, il gioco che avevamo creato insieme qualche anno prima.

Immaginate la scena: seduti su sgabelli di legno, con le auto che sfrecciano a pochi centimetri dalla strada, mentre un toscano con gli occhi iniettati di passione vi parla di un vecchio esploratore italiano dimenticato dalla storia. È un miracolo che non mi abbiano mandato a quel paese.

Ovviamente, in quel momento non se ne fece nulla. Ma l’idea, come un seme, si piantò nelle nostre menti. Così, durante qualche partita online o una chiamata di aggiornamento, Belzoni tornava a farsi vivo, sempre più spesso.

Nei mesi successivi, mentre attraversavo le immense distese di Turchia e Iran in sella alla mia fedele Vespa, o sfidavo le montagne più impervie con una mappa disegnata a mano e una bussola, il senso dell’avventura si radicava in me, profondamente. E, per osmosi, iniziò a contagiare anche Claudio, Matteo e Paolo.

Discussione dopo discussione, il design del gioco prendeva forma. I dubbi si dissolsero, e tutte le idee si incastrarono al loro posto. Nel 2023, sondammo il terreno con un concept trailer. All’inizio del 2024, ci dicemmo: “O adesso o mai più.” E così, con l’aiuto di Alessio, Matthew e l'interpretazione di Edward abbiamo realizzato la demo che avete potuto provare durante la Milano Game Week. 

 Siamo partiti leggendo il diario di Belzoni, in inglese, perché il Padovano del XVIII secolo è praticamente incomprensibile. Da lì, ci siamo addentrati in saggi, fumetti (sì, esistono perfino due "serie" sull'esploratore italiano!), film e documentari. Poi è entrato in scena Marco Zatterin, ex vicedirettore de La Stampa. Durante le nostre ricerche infatti, il suo nome continuava a emergere in saggi, romanzi, gruppi musicali (esiste persino un gruppo di progressive rock chiamato "Banda Belzoni") e conferenze. Alla fine, abbiamo preso coraggio e gli abbiamo inviato una richiesta di amicizia su Facebook. Non appena ha capito quanto fossimo motivati, ci ha dato il suo numero di telefono, e così abbiamo avuto l'occasione di sentirlo per chiarire dubbi e verificare alcune teoria.  Le informazioni più interessanti però sono quelle che verranno incluse nella prossima revisione del suo saggio su Belzoni e che ci hanno spinto a rivedere il finale, in un modo che – speriamo – lascerà il giocatore il giocatore di stucco. 

Crediamo sinceramente che Belzoni sia un personaggio affascinante perché diverso dai protagonisti che solitamente vediamo nei videogiochi, nelle serie televisive o nei fumetti. Non è un predestinato, né un vincente: è un invincibile. Un uomo comune che, nonostante le difficoltà che gli si pongono davanti, continua a lottare, spinto dal bisogno di dimostrare agli altri – ma soprattutto a se stesso – che la vita è molto più di una semplice sequenza di giorni apparentemente uguali. Questo bruciante desiderio, unito a un’innata capacità di emozionarsi per ogni nuova scoperta, anche la più piccola, e a una certa tendenza all’ira, sono stati i pilastri su cui abbiamo costruito il suo personaggio. A ciò abbiamo aggiunto un elemento originale: una seconda voce, quella del demone. Una parte della psiche di Belzoni si è dissociata, creando un alter ego basato sulla figura che interpretava al circo, il "Gigante della Patagonia", ruolo che lo aveva reso celebre e benestante in Inghilterra. Questo dualismo aggiunge profondità al personaggio, permettendoci di esplorare i suoi conflitti interiori e il peso della sua straordinaria ma complessa personalità.

Project Pyramid è concepito come un gioco in cui narrativa e gameplay si intrecciano senza interruzioni, con la storia che si sviluppa attraverso i dialoghi interiori tra il protagonista e il demone. La vera sfida, però, è evitare che la narrazione si disperda qualora il giocatore decida di esplorare liberamente le mappe di gioco.

Per affrontare questo aspetto, l’idea è di introdurre una serie di dialoghi aggiuntivi che si sbloccano una volta completati tutti quelli principali legati alla trama. Questi dialoghi sarebbero suddivisi per capitoli, arricchendo l’esperienza narrativa e mantenendo il giocatore coinvolto anche durante fasi opzionali come il backtracking. Un approccio simile si può osservare, ad esempio, in God of War, dove i dialoghi dinamici accompagnano l’esplorazione, senza mai spezzare il ritmo del gioco. 

 Le influenze di Project Pyramid sono molteplici e meritano di essere analizzate con ordine.

La struttura generale del gioco trae ispirazione direttamente da Die Young, che a sua volta si basava sul terzo capitolo del primo The Witcher. Ogni mappa offre una serie di eventi che il giocatore può affrontare in ordine sparso. Questi eventi hanno effetti tangibili sugli altri a essi collegati, pur senza influenzare la trama principale. Questa scelta favorisce un senso di libertà senza compromettere il flusso narrativo.

Per la componente action e i puzzle ambientali, ci siamo rifatti alla grande tradizione dei giochi "archeologici" come Uncharted, Tomb Raider e il futuro Indiana Jones. Tuttavia, questi stilemi sono stati reinterpretati con un approccio più realistico, adattandoli a un personaggio come Belzoni: un uomo di oltre due metri, dalla forza erculea, che prima di diventare archeologo era stato il più famoso uomo forzuto d'Inghilterra.

Dove le influenze sono state particolarmente fondamentali è nella realizzazione della meccanica del taccuino. Non avendo mai lavorato su una feature simile, ci siamo subito scontrati con una serie di problemi. Per superarli, abbiamo guardato a capolavori come Return of the Obra Dinn, L.A. Noire e Chants of Sennaar. Anche titoli meno riusciti sotto questo aspetto, come Alan Wake 2 e Heaven’s Vault, ci hanno fornito spunti preziosi, aiutandoci a definire un sistema che, speriamo sia intuitivo, immersivo e funzionale alla narrazione. 

 Il lato action di Project Pyramid si sviluppa principalmente in due aspetti: il climbing ed il combattimento.

Il sistema di arrampica che deriva direttamente da Die Young, ci ha permesso da un lato, di aggiungere una dimensione verticale all'esplorazione, e dall'altro di introdurre sessioni adrenaliche dove il nostro esploratore si trova, ad esempio, a scalare un ponte che crolla sotto i suoi piedi. Insomma il climbing non è solo una meccanica di spostamento, ma un’esperienza dinamica che amplifica il senso di avventura.

Il combattimento si concentra principalmente sull’uso di armi bianche e si basa su un sistema di attacchi e contrattacchi. L’obiettivo non è tanto uccidere, quanto sbilanciare l’avversario per eseguire una finisher e metterlo fuori gioco. Inoltre, una vasta gamma di oggetti può essere utilizzata come armi improprie, aggiungendo varietà e creatività agli scontri. Belzoni si troverà ad affrontare un’ampia varietà di nemici, tra cui banditi, altri esploratori, giannizzeri... 

 "Completare" mi sembra un termine un po' ambizioso. Abbiamo iniziato a lavorare seriamente su Project Pyramid all’inizio dell’anno, dedicandoci nel tempo libero e compatibilmente con le nostre disponibilità. Siamo orgogliosi del risultato raggiunto finora, ma siamo pienamente consapevoli che il prototipo è ancora in una fase molto, molto grezza.

 È difficile dirlo con certezza. Realizzare un gioco complesso come Project Pyramid senza finanziamenti è praticamente impossibile. Per questo motivo, se le cose non dovessero andare nella direzione giusta, stiamo pensando di rilasciare il prologo gratuitamente. In fondo, "sharing is caring" – e vogliamo comunque condividere ciò che abbiamo creato con passione.