Avvicinare le persone alla scienza e coinvolgerle nelle ricerche è uno dei sogni della maggior parte degli scienziati. Proprio questa è l'idea alla base del nuovo progetto di KickStarter OpenWorm, che mira a ricreare il primo organismo digitale, il verme di piccolissime dimensioni conosciuto come C. elegans.
Il gruppo di scienziati che se ne occupa, che comprende anche gli italiani Giovanni Idili e Matteo Cantarelli, ha deciso di portare avanti gli studi mediante un progetto open science a cui tutti i sostenitori - anche e soprattutto le persone comuni, studenti, insegnanti e menti curiose - potranno partecipare e contribuire attivamente, tramite il web.
Il progetto OpenWorm
Tramite il browser ciascuno potrà interagire con il suo "WormSim", un modello che si evolverà e migliorerà costantemente nel tempo diventando più intelligente e assomigliando sempre di più al vero C. elegans. Si tratta insomma di un organismo che avrà un nome deciso da voi e crescerà sotto ai vostri occhi. Chissà se si potrà dargli da mangiare di notte. La simulazione diventerà sempre più dettagliata e accurata, per esempio quando il WormSim avrà un cervello. Strada facendo riceverete tutte le informazioni sui suoi progressi in modo che possiate anche farvi una cultura al riguardo, e per chi è interessato ci saranno corsi online per saperne di più.
All'atto pratico, tramite il browser potrete esplorare il vostro WormSim con visualizzazioni 3D che si possono ruotare e zoomare, spingersi oltre la visuale statica del verme osservando le modalità di movimento, e l'attività muscolare e cellulare che la rendono possibile. Scoprire quali sono tutti i muscoli cellulari che mettono in moto l'organismo e capire a quali attività sovrintende ogni cellula.
Alla crescita del vermello contribuiranno tutte le informazioni scientifiche raccolte durante gli scorsi tre anni del progetto OpenWorm, più tutte quelle che devono ancora essere scoperte. Perché è stato scelto questo organismo? Perché il microscopico verme C. elegans è l'animale più studiato e conosciuto tra gli organismi modello in tutta la Biologia. Inoltre tutte le 1000 cellule di questo organismo sono state mappate, compreso il cervello composto da soli 302 neuroni e 5500 connessioni.
A chi pensa che si tratta di un organismo insignificante vale inoltre la pena far notare che il C. elegans riesce ad evitare predatori, trovare cibo e imparare. Certo non è un androide della serie Star Trek, ma del resto come dicono gli scienziati che stanno promuovendo l'iniziativa "bisogna imparare a strisciare prima di poter camminare, e il vermiciattolo è più intelligente dei robot aspirapolvere che ci puliscono i pavimenti". Insomma portate rispetto!
In ultimo, è importante sottolineare che tutto il codice sorgente prodotto da questa campagna KickStarter sarà sempre disponibile pubblicamente, e tutti i WormSim acquistati attraverso la campagna risiederanno in un'infrastruttura cloud avanzata e saranno disponibili senza bisogno di competenze specifiche.