La sonda Viking 1 della NASA fu la prima navicella spaziale ad atterrare su Marte con lo scopo di rispondere a questa domanda ma il mistero resta tuttora irrisolto. Ci sono prove di vita su Marte? Attualmente no, anche perché Viking è stato finora l'unico tentativo di ricerca della vita su Marte e le sue conclusioni sono tuttora oggetto di accesi dibattiti.
Viking aveva trovato molecole organiche come il cloruro di metile e il diclorometano ma questi composti furono liquidati come contaminazione terrestre, considerato che furono utilizzati per pulire la navicella quando era ancora sulla Terra.
Nonostante la superficie di Marte sia ostile alla vita come la conosciamo dal punto di vista delle temperature, delle radiazioni, dell'aridità e di altri fattori, abbiamo numerosi esempi di forme di vita che sopravvivono in ambienti estremi sulla Terra, come le Dry Valley dell'Antartide e l'arido deserto di Atacama in Cile. In sostanza sulla Terra c'è vita ovunque esista acqua allo stato liquido e la possibilità che ci fossero oceani su Marte porta molti a chiedersi se la vita si sia evoluta anche lì e, in caso affermativo, se non esista ancora. Rispondere a queste domande potrebbe aiutare a capire come si sia sviluppata la vita nel resto dell'universo.