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Il rover Opportunity della NASA è su Marte da 16 anni. Un compleanno silenzioso e poco felice, considerato che Opportunity non comunica più con noi dal 10 giugno 2018, quando una tempesta planetaria di polvere investì il Pianeta Rosso coprendo il Sole, e impedendo ai pannelli solari di ricaricare le batterie. Conosciamo la posizione di Opportunity, avvisato in una foto del Mars Reconnaissance Orbiter, ma non riusciamo più a comunicare con lui, nonostante la tempesta si sia placata da tempo e il cielo sia tornato terso.
Nonostante l'impasse, quella di Opportunity resta una missione di grande successo. Il rover atterrò su Marte nell'area denominata Meridiani Planum il 24 gennaio 2004, e inviò il suo primo segnale a Terra il 25 gennaio 2004. Era progettato per percorrere una distanza massima di 1.006 metri in un tempo massimo di 90 giorni, ha percorso oltre 45 chilometri ed è rimasto attivo per oltre 15 anni. Gli ingegneri del JPL stanno continuando a inviare comandi per tentare di comunicare e restano in ascolto di possibili segnali dal rover.
"Quindici anni sulla superficie di Marte sono una dimostrazione inequivocabile di quanto sia magnifica questa macchina per l'esplorazione, e del talento del team che ci ha permesso di espandere il nostro spazio di esplorazione del Pianeta Rosso" scrive John Callas, project manager di Opportunity al Jet Propulsion Laboratory della NASA. "Tuttavia, questo anniversario non può fare a meno di essere un po' agrodolce perché al momento non conosciamo lo status del rover. Stiamo facendo tutto il possibile per comunicare con Opportunity, ma col passare del tempo la probabilità di un contatto di successo continuano a diminuire".
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