Il pianeta nano Plutone e i suoi vicini ghiacciati nella fascia di Kuiper stanno per entrare sotto i riflettori. Una delle prime missioni del James Webb Space Telescope quest’anno sarà un programma per studiare Plutone e alcune delle migliaia di altri oggetti celesti nella fascia di Kuiper, una regione del nostro sistema solare oltre l’orbita di Nettuno.

Questi corpi, noti come oggetti della Fascia di Kuiper o oggetti transnettuniani, mostrano una notevole diversità in termini di colore, forma, dimensioni, raggruppamenti (grappoli, coppie, ecc.) e attività geologica e atmosferica. Mentre diversi veicoli spaziali, tra cui la missione New Horizons della NASA, hanno sorvolato questi corpi, sono stati in grado di osservarli solo brevemente. Con le telecamere a infrarossi sensibili di Webb, gli scienziati saranno in grado di studiare gli oggetti per un periodo più lungo.

“Usando Webb, saremo in grado di ottenere informazioni sulla chimica delle superfici che potrebbero essere in grado di darci alcuni indizi sul perché ci sono queste diverse popolazioni nella fascia di Kuiper”, ha detto Heidi Hammel, una scienziata interdisciplinare Webb per le osservazioni del sistema solare.

Oltre a ciò, gli scienziati sperano di analizzare i dati per conoscere gli anni formativi del sistema solare. “Questi sono oggetti che si trovano nel cimitero della formazione del sistema solare”, ha detto Jonathan Lunine, astronomo della Cornell University e scienziato interdisciplinare Webb. Ha notato che gli oggetti probabilmente sono in circolazione da miliardi di anni e potrebbero durare miliardi di più.

Webb studierà anche oggetti noti come centauri, ex oggetti della fascia di Kuiper le cui orbite sono state alterate in modo che siano avvicinate al sole, stabilendosi da qualche parte tra Giove e Nettuno. Uno di questi oggetti è la luna di Nettuno Tritone. “Anche se è la luna di Nettuno, abbiamo prove che suggeriscono che si tratta di un oggetto della fascia di Kuiper che si è avvicinato troppo a Nettuno in qualche momento nel suo passato, ed è stato catturato in orbita intorno a Nettuno”, ha detto Hammel.