Un razzo Falcon 9 a due stadi sormontato da 46 veicoli spaziali a banda larga Starlink di SpaceX è recentemente decollato dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida alle 9:44 a.m., volando in un cielo limpido e blu. Circa nove minuti dopo il decollo, il primo stadio del Falcon 9 è tornato sulla Terra per un atterraggio verticale sulla nave drone di SpaceX A Shortfall of Gravitas, che era di stanza nell'Oceano Atlantico a poche centinaia di chilometri al largo della costa della Florida. È stato il 100° atterraggio del razzo Falcon 9 per SpaceX e il 107° atterraggio complessivo della compagnia, compresi quelli dei booster Falcon Heavy. (La compagnia ha effettuato il suo 100 ° atterraggio complessivo a dicembre.)
SpaceX ha terminato il suo webcast in diretta prima del dispiegamento satellitare a causa della mancanza di collegamenti video della stazione di terra con i satelliti, ha spiegato il direttore di produzione di SpaceX Jessie Anderson. Il volo di lunedì è stato l'11 ° lancio e atterraggio di questo particolare Falcon 9 primo stadio, ha dichiarato Anderson. Ciò ha legato il record di riutilizzo di SpaceX, che è stato stabilito da un altro booster Falcon 9 durante un lancio Starlink a dicembre.
Il primo stadio del Falcon 9 su questo volo, chiamato Starlink 4-8, ha precedentemente lanciato il volo Crew Demo-2 di SpaceX (il primo volo astronauta della compagnia per la NASA nel 2020), così come la missione satellitare Anasis-II per la Corea del Sud, la missione cargo della stazione spaziale CRS-21 per la NASA, le missioni di ridesharing Transporter-1 e Transporter-3 e cinque diverse missioni Starlink, ha detto SpaceX.
Le due metà del cono del naso del razzo, o carenatura del carico utile, hanno anche fatto viaggi di ritorno nello spazio durante il volo, ciascuno volando nella sua terza missione, ha spiegato Anderson. SpaceX aveva già lanciato tre grandi lotti di Starlink quest'anno: due a gennaio e uno il 3 febbraio. La missione del 3 febbraio ha incontrato seri problemi, tuttavia, a causa di un'eruzione solare, che ha innescato una tempesta geomagnetica qui sulla Terra.
Quella tempesta ha aumentato la densità atmosferica, aumentando la resistenza sui satelliti Starlink appena lanciati. Di conseguenza, fino a 40 dei 49 veicoli spaziali si sono schiantati sulla Terra, hanno dichiarato i rappresentanti di SpaceX.
SpaceX sta apparentemente puntando a un'orbita più alta in cui rilasciare i suoi nuovi satelliti Starlink sul volo di oggi, secondo Spaceflight Now, che ha ridotto il numero di satelliti da 49 a 46. Saranno schierati in un'orbita bersaglio quasi circolare che varierà tra 325 e 337 chilometri nei suoi punti più alti e più bassi, ha riferito Spaceflight Now.
La società distribuisce intenzionalmente i suoi grandi lotti di satelliti Starlink in orbite basse in modo che possano ricadere sulla Terra e bruciare nell'atmosfera per evitare di creare detriti spaziali se subiscono un malfunzionamento in orbita. SpaceX ha già lanciato in orbita circa 2.100 satelliti Starlink, con più di 200 caduti dall'orbita a causa di guasti o smantellamento, secondo Spaceflight Now. Ma l'azienda è tutt'altro che finita. SpaceX ha l'approvazione per il lancio di 12.000 veicoli Starlink e ha richiesto il permesso a un regolatore internazionale per un massimo di altri 30.000.
Il progetto satellitare Internet Starlink dell'azienda mira a fornire accesso a Internet ad alta velocità ai clienti ovunque sulla Terra, specialmente in aree sottoservite o estremamente remote del pianeta in cui il servizio Internet è difficile da ottenere. Il lancio di lunedì era originariamente previsto per domenica 20 febbraio, ma SpaceX lo ha posticipato di un giorno a causa del maltempo per le operazioni di recupero dei razzi. Il lancio e l'atterraggio di successo hanno segnato la settima missione spaziale di SpaceX del 2022 e la quarta dedicata ai lanci Starlink. È stata la 38a missione Starlink della società e il 145 ° lancio complessivo, ha dichiarato Anderson.