La ricerca, pubblicata su Clinical Microbiology Reviews, mette a confronto due Paesi molto simili ma con strategie opposte. Francia e Regno Unito hanno entrambi alti tassi di vaccinazione infantile, ma mentre la prima raccomanda richiami per tutta la vita adulta, il secondo ha abbandonato questa pratica negli anni ’50, limitandola a casi di gravidanza o ferite a rischio. I dati mostrano che il Regno Unito, nonostante decenni senza richiami adulti, registra tassi di tetano e difterite persino inferiori alla Francia, a dimostrazione che l’immunità infantile dura a lungo.
La prova del fuoco: l’epidemia di difterite del 2022
Il 2022 ha fornito un banco di prova concreto. Nel Regno Unito sono stati registrati 73 casi di difterite importati tra richiedenti asilo, quasi pari al totale dei due decenni precedenti. Nonostante il picco, non si è verificata trasmissione alla popolazione generale: l’immunità di gregge ha protetto il Paese, confermando la validità del modello britannico.
La portata della scoperta emerge anche dal confronto storico. Nel 1948 il tetano uccideva il 91% dei pazienti americani e la difterite circa la metà dei contagiati. Oggi, tra i non vaccinati, la difterite resta mortale nel 10% dei casi, ma grazie ai vaccini infantili queste malattie sono diventate rarissime. Come sottolinea l’autore principale Mark Slifka, negli Stati Uniti è “da 10 a 1000 volte più probabile essere colpiti da un fulmine che ricevere una diagnosi di tetano o difterite”.
Verso un nuovo paradigma vaccinale
Gli studiosi non propongono di eliminare del tutto i richiami, ma di riservarli a contesti specifici come incidenti a rischio tetano. Studi precedenti hanno già dimostrato che il vaccino DTaP assicura almeno 30 anni di protezione, rendendo superflui i richiami decennali. Eliminare la vaccinazione di massa negli adulti significherebbe risparmiare circa un miliardo di dollari l’anno negli Stati Uniti e allinearsi alle linee guida dell’Organizzazione Mondiale della Sanità, segnando un cambio di rotta storico nella politica vaccinale.