AstroForge, azienda californiana specializzata nell'estrazione mineraria spaziale, ha annunciato una missione pionieristica per atterrare su un asteroide al di fuori del sistema Terra-Luna. La navicella Vestri verrà lanciata nell'ottobre 2025 per raggiungere un asteroide ricco di metalli preziosi, nell'ambito di un progetto da 40 milioni di dollari.
L'obiettivo principale di AstroForge è rifornire la Terra di risorse critiche come cobalto, nichel e metalli del gruppo del platino, sempre più scarsi sul nostro pianeta. Questi materiali sono fondamentali per la transizione verso l'energia pulita, in particolare per la produzione di batterie e infrastrutture per le energie rinnovabili.
La missione Vestri
La navicella Vestri partirà a bordo della missione IM-3 di Intuitive Machines, principalmente diretta sulla Luna. Una volta nello spazio, Vestri si separerà per raggiungere l'asteroide target, di cui non è stata rivelata l'identità. Il compito principale sarà analizzare la composizione dell'asteroide e verificare la qualità dei metalli preziosi al suo interno.
Questa missione segue il lancio di Brokkr-1 nell'aprile 2023, che ha testato la tecnologia per estrarre e raffinare platino da un asteroide usando energia solare. La prossima missione Brokkr-2, prevista entro la fine del 2024, vedrà la piccola navicella Odin effettuare un sorvolo dell'asteroide target per fotografarne la superficie.
Asteroidi metallici: una nuova frontiera
AstroForge punta a un asteroide di tipo M, ovvero metallico, tipicamente composto da nichel e ferro. Il più grande asteroide di questo tipo conosciuto è 16 Psyche, attualmente obiettivo della missione NASA Psyche, che lo raggiungerà nell'agosto 2029 per studiarne le proprietà.
Con un diametro di circa 225 km, 16 Psyche è uno degli oggetti più massicci della fascia principale di asteroidi, situato a circa 370 milioni di km dalla Terra. La sua composizione potrebbe fornire preziose informazioni sulla formazione dei pianeti e sulle risorse disponibili nello spazio.