Accomodatevi in poltrona e preparatevi a un diretta mozzafiato, perché oggi alle 13:49 la sonda New Horizons della NASA volerà a 12.500 chilometri da Plutone, in quello che è probabilmente l'evento planetario dell'anno, se non del decennio. "Sembra fantascienza, ma non lo è" ha spiegato il ricercatore di New Horizons Alan Stern. La NASA farà il primo piano di Plutone da quand'è stato scoperto 85 anni, e il bello è che si potrà seguire tutto online.
Scegliete la vostra postazione d'osservazione e tenetevi pronti.
La prima fonte che vi consigliamo è il sito ufficiale della missione, in inglese, dove trovate il conto alla rovescia per il flyby, le immagini raccolte finora, e molto altro. Su questo stesso sito saranno anche pubblicate le immagini grezze in automatico. Molti aggiornamenti sono anche sul sito New Horizons. Lo streaming video vero e proprio è invece sul sito NASA TV.
Se preferite seguire l'evento tramite social network sappiate che saranno migliaia gli utenti che su Twitter posteranno aggiornamenti con gli hashtag #PlutoFlyby e #NewHorizons. Quelli ufficiali sono gli account @NewHorizons2015 e NASA New Horizons, su cui troverete gli aggiornamenti in tempo reale fatti direttamente dagli scienziati coinvolti nel progetto. Fu Facebook invece la pagina ufficiale è New Horizons.
Consigliata anche l'app ufficiale Eyes on Pluto, che permette di seguire il percorso della sonda in tempo reale, con visualizzazioni ricostruite sfruttando i dati effettivi di traiettoria. Gli utenti iOS posso anche usare l'app New Horizons: a NASA Voyage to Pluto, mentre l'app PlutoSafari è sia per Android sia per iOS.
Come potrete leggere in dettaglio nell'articolo che pubblicheremo a breve, oggi New Horizons non ci inonderà di immagini perché non può raccogliere dati mentre ne spedisce altri, e perché ci vorranno circa 4,5 ore affinché il segnale percorra i 4,7 miliardi di km che separano Plutone dalla Terra.
Diamo quindi un'occhiata alla scaletta ufficiale per capire quando ci saranno gli appuntamenti clou:
Alle 10:50 di questa mattina, ossia 3 ore prima del flyby, New Horizons farà una scansione spettroscopica di Plutone, e una scansione fotografica in bianco e nero che ci regalerà immagini del pianeta nano con una definizione mai vista in precedenza.
La distanza minima da Plutone (12.500 km) sarà raggiunta alle 13:50 ora italiana, e in quest'occasione i suoi strumenti scatteranno foto a colori con risoluzione di un pixel per 500 metri sull'intero pianeta, e una scansione in bianco e nero di una striscia di Plutone a 100 metri per pixel.
Alle 14:04 New Horizons si troverà alla distanza minima (28.800 km) dalla luna più grande di Plutone, Caronte. Alle 14:51 New Horizons passerà dietro al pianeta e osserverà il Sole mentre viene eclissato da Plutone. Da questa posizione registrerà dettagli sulla composizione dell'atmosfera.
Per avere conferma che tutto sarà andato per il meglio dovremo aspettare le 3:02 di mattina del 15 luglio, ora in cui il segnale radio proveniente da New Horizons che conferma la buona riuscita della missione arriverà a Terra.
Per le prime foto Plutone si dovrà attendere domani in giornata, per quelle di Caronte il 16 luglio. Il grosso dei dati impiegherà più di un anno ad arrivare.