Software e firmware
La maggior parte dei dispositivi hardware moderni ha un software integrato, noto come firmware, che permette ai produttori di risolvere bug e aggiungere caratteristiche. Alcuni esempi di firmware con cui potreste avere familiarità sono le ROM degli smartphone e il BIOS della vostra motherboard. Nella maggior parte dei casi il firmware è in sola lettura e per effettuare un aggiornamento bisogna eseguire passaggi specifici.
La sola lettura del firmware permette di avere un layer di sicurezza, assicurando che il codice maligno non giunga sul dispositivo. Gli aggiornamenti firmware dovrebbero essere gestiti con attenzione, poiché se applicati malamente sono una ragione che portano al malfunzionamento del dispositivo – sì, stiamo parlando del cosiddetto "bricking".
In generale la differenza più grande tra i range extender wireless e i router o access point senza fili è il firmware, che determina quali sono le capacità attive sul dispositivo e come deve comportarsi l'hardware. Sfortunatamente il firmware raramente intercambiabile tra i dispositivi, quindi non pensate di applicare un firmware di un router a un range extender.
Per i tipi avventurosi c'è un firmware alternativo open source per i router Wi-Fi, che inizia a offrire supporto per l'hardware dei range extender. DD-WRT è una distribuzione Linux progettata per usare un hardware di rete wireless. Una lista di dispositivi supportati è sul sito del progetto, quindi date un'occhiata lì per determinare se è supportato il vostro hardware. Se preferite dare uno scopo differente a un vecchio router per trasformarlo in range extender, DD-WRT offre una funzione comparabile. Sappiate che effettuare il flash di un firmware personalizzato sul vostro dispositivo potrebbe potenzialmente invalidare la garanzia.
Hardware
I range extender sono comunemente disponibili in due formati: dispositivi progettati per stare su una mensola o essere montati a muro come un accesso point o un router wireless, e quelli che si montano direttamente alla presa di corrente. Entrambi i form factor offrono alcune funzionalità base che potete aspettarvi di trovare su qualsiasi range extender. Le antenne per la rete wireless possono essere sia interne che esterne, anche se le antenne esterne dovrebbero fornire un segnale migliore. Gli indicatori LED solitamente vi fanno vedere lo stato della vostra connettività di rete oppure vi offrono altre informazioni utili.
La maggior parte dei range extender pensata per stare su una mensola offre connettività per dispositivi cablati sotto forma di quattro o cinque porte gigabit Ethernet. Inoltre, molti di questi dispositivi hanno una porta USB per un dispositivo di archiviazione a scopi di file sharing o media server, o persino l'opzione per condividere una stampante USB su una vostra rete. Data la loro dimensione questi range extender spesso forniscono maggiori prestazioni rispetto ai "cugini" montati a muro grazie a processori più potenti o amplificatori di maggiore potenza.
I range extender montati alla presa elettrica sono spesso più piccoli in modo da pesare meno e non stressare la presa elettrica. Date le restrizioni alle dimensioni, questi range extender offrono solitamente solo una porta Ethernet per dispositivi cablati e nessuna porta USB. Inoltre potrebbero non avere le stesse prestazioni delle soluzioni più grandi. Ciò che perdono in prestazioni e capacità lo guadagnano in convenienza. Sono perfetti per essere messi in un armadio, corridoio o dietro un mobile.