I sistemi Thunderbolt non sono tutti uguali

Thunderbolt è una tecnologia creata e gestita da Intel, ma ce ne sono diverse varianti:

Controller	Codice	Porte Thunderbolt	DisplayPort	Interfaccia PCIe	Package	TDP	Scopo
Cactus Ridge 4C	DSL3510L	2	2 uscite	X4 Gen2	12 x 12 mm	2.8 W	PC, dispositivi collegati in cascata
Cactus Ridge 2C	DSL3310	1	1 uscita	X4 Gen2	12 x 12 mm	2.1 W	PC
Port Ridge	DSL2210	1	N/A	X2 Gen2	6 x 5 mm	0.7 W	Periferiche endpoint
Light Ridge	CV82524EF/L	2	2 uscite	X4 Gen2	15 x 15 mm	3.2 W	PC, dispositivi collegati in cascata
Eagle Ridge	DSL2310	1	1 uscita	X4 Gen2	8 x 9 mm	1.8 W	PC e periferiche endpoint
Nota: le linee evidenziate indicano i controller di seconda generazione

Quando Apple aggiornò i Mac a Sandy Bridge, nel 2011, in molti casi la connessione Thunderbolt era resa possibile dal controller Eagle Ridge, che offre una sola porta Thunderbolt e permette di collegare un dispositivo DisplayPort. È collegato al bus PCIe tramite un'interfaccia x4 Gen 2.0, ma le periferiche richiedono un più costoso controller Light Ridge affinché siano possibili i collegamenti in cascata - per i quali è necessaria una doppia connessione Thunderbolt.

Con l'introduzione dei sistemi Ivy Bridge i partner di Intel hanno in programma di usare i controller Thunderbolt di seconda generazione, noti con il nome di Cactus Ridge. Esistono due versioni di questo chip, note come 2C e 4C, a indicare il numero di canali Thunderbolt che sono capaci di gestire. Visto che per ogni porta sono necessari due canali, il modello 4C permette di averne due, mentre il 2C una sola.

Secondo le nostre fonti gli ultrabook dovrebbero usare l'Intel Cactus Ridge 2C per via dei consumi più bassi, e anche perché il design di Intel per i portatili richiede una sola connessione Thunderbolt. I desktop per gli utenti appassionati invece useranno il Cactus Ridge 4C e avranno due porte. I primi modelli di cui abbiamo avuto notizia stanno confermando tali anticipazioni.

Vale la pena notare poi che il Cactus Ridge usa un'interfaccia PCIe x4 Gen 2.0, a differenza di quanto si pensava in passato. Il controller Intel Port Ridge è un'eccezione interessante, perché è pensato solo per i dispositivi alla fine della catena (endpoint), oppure da usare singolarmente. Un esempio valido di questo tipo di prodotto è l'SSD Elgato Thunderbolt, un drive portatile con una sola porta Thunderbolt. La buona notizia è che i 10 watt offerti da questa connessione eliminano del tutto il bisogno di un'alimentazione separata.

La decisione di produrre un controller endpoint da parte di Intel rappresenta il tentativo di raggiungere un pubblico più ampio con questa tecnologia. Il costo di un chip Light Ridge ai produttori è infatti stimato tra i 25 e i 30 dollari, mentre l'Eagle Ridge costa circa la metà; tuttavia questi controller rendono le schede madre molto più costose, a prescindere dal chip usato. In passato Intel aveva pensato di usare il controller Eagle Ridge per i PC con una sola porta Thunderbolt o per i dispositivi endpoint, ma poi ha deciso di ridurre ulteriormente i costi attivando un solo canale Thunderbolt sui dispositivi endpoint stessi - una decisione saggia visto che tali prodotti non devono far passare altro se non i dati dello schermo.