Enrico Fermi
Enrico Fermi è celebre per il suo lavoro sul primo reattore nucleare come parte del progetto Manhattan. Ha anche portato importanti contributi alla teoria quantistica, così come alla fisica nucleare e delle particelle. Portano il suo nome il fermio (simbolo Fm) della tavola periodica, un sottomultiplo del metro comunemente usato in fisica atomica e nucleare, e una delle due classi di particelle della statistica quantistica, i fermioni. Ricevette nel 1938 il Premio Nobel per la fisica, per "l'identificazione di nuovi elementi della radioattività e la scoperta delle reazioni nucleari mediante neutroni lenti". Il suo lavoro sul decadimento beta ha portato anche, fra le altre cose, alla fabbricazione della PET (tomografia a emissione di positroni) usata per la rilevazione dei tumori all'interno dell'organismo.
J. Robert Oppenheimer
J. Robert Oppenheimer è meglio conosciuto per il suo lavoro sul Progetto Manhattan, in cui ha diretto la produzione delle prime bombe atomiche. Diede però anche importanti contributi nel campo della meccanica quantistica e passò alla storia per essersi rifiutato di lavorare alla bomba all'idrogeno. Fu il primo a capire l'effetto tunnel quantistico e a verificare il collasso di grandi stelle causato dalla forza gravitazionale. Del suo lavoro parla ampiamente Kip Thorne nel libro Buchi neri e salti temporali.
Richard Feynman
Richard Feynman è famoso per i suoi contributi alla teoria dell'elettrodinamica quantistica, la teoria quantistica del campo elettromagnetico, o QED. Durante la Seconda guerra mondiale partecipò al progetto Manhattan e fu l'unico ad aver visto l'esplosione nucleare di Trinity a occhio nudo per capire meglio quello che accadeva. Si occupò di superfluidità, superconduttività e del decadimento beta dei neutroni, indagò sulle cause del disastro dello Space Shuttle Challenger fino a individuarle. Si aggiudicò il Premio Nobel per la fisica nel 1965 ed è uno dei divulgatori scientifici di maggiore caratura. In particolare nella nostra rubrica di libri scientifici abbiamo parlato di Sei pezzi facili e meno facili, e del superlativo Il senso delle cose.
Murray Gell-Mann
Nel 1961 Murray Gell-Mann ha proposto un metodo di classificazione delle particelle elementari noto come eightfold way, che tra le altre cose stabilì una chiara relazione tra il sistema dei quark e l'algebra astratta. Nel 1964 inoltre propose l'esistenza dei quark, secondo cui protoni, neutroni ed altri adroni sono in realtà costituiti da particelle ancora più piccole, chiamate quark. Ricevette il Premio Nobel per la Fisica nel 1969.
Vera Rubin
Anche se Vera Rubin è un astronomo, i suoi studi pionieristici sulla rotazione delle galassie la condussero alla prima prova reale del fatto che l'84% dell'universo è costituito da misteriose particelle invisibili di materia oscura. La ricerca di queste particelle ha rivoluzionato il campo della fisica delle particelle e l'astrofisica.