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Non tutti sono Mike Rowe. Se c'è un lavoro sporco da fare solitamente preferiamo che sia qualcun altro ad occuparsene. Piuttosto che pagare per un addetto alle pulizie perché non comprare un robot? Pulire i pavimenti, occuparsi della spazzatura, pulire la lettiera del gatto, possiamo già oggi delegare questi ingrati compiti ad una macchina?
Siamo in attesa di un maggiordomo robotico sin dai tempi di Rosey nei Jetson, e anche se sembra ancora fantascienza, al giorno d'oggi ci sono molte ricerche nel campo dei robot umanoidi a uso generico, anche se alcuni assomigliano in maniera quasi fastidiosa all'essere umano. Quello che si può acquistare oggi sono dei dispositivi robotici per la casa che sono in grado di compiere una o due funzioni in maniera automatica o con poche istruzioni assegnate dall'uomo. I robot aspirapolvere e tagliaerba, quelli lucida pavimenti e quelli per pulire la lettiera del gatto. Sono veramente dei robot, ma soprattutto sono veramente utili?
È sorprendentemente difficile definire cosa sia un robot. L'amministratore delegato della iRobot, Colin Angle, ci ha fatto capire che ognuno ha la sua visione di quello che può essere considerato un robot. Per la iRobot "i robot sono macchine che riescono a percepire l'ambiente circostante grazie a dei sensori. Pensano a ciò che vedono è compiono un qualche gesto in risposta ad un processo decisionale, sono quindi intrinsecamente interattivi. I robot che creiamo sono anche in grado di muoversi nell'ambiente circostante". Non tutti i robot si muovono (ad esempio i robot industriali) ma tutti hanno sensori, un motore, una fonte energetica e un controller programmabile che funge da cervello.
Lavastoviglie avanzate usano i sensori per determinare lo sporco presente sulle stoviglie e decidere quanto detergente e quanta acqua calda usare. Questa è robotica, ma non è sufficiente a definire un robot. "Quello che dovrebbe succedere è un robot che prende i piatti dal tavolo, li lava e poi li ripone al loro posto" dice Angle, "questa è una cosa che una lavastoviglie robotica non può fare".